Una carretilla elevadora de paletas es un dispositivo o vehículo diseñado para levantar artículos que están apilados o almacenados en una paleta, que es un marco de madera diseñado para soportar el peso de varios productos. El diseño de una carretilla elevadora de paletas puede variar, ya que algunos diseños se operan a mano y carecen de motor, mientras que otros cuentan con motores y sistemas de transmisión que permiten al usuario conducir el elevador en lugar de empujarlo o tirarlo con la mano. La carretilla elevadora se llama así porque cuenta con una horquilla, o un conjunto de púas, que se extienden desde la parte delantera del camión para deslizarse en un palé y levantarlo.
Una carretilla elevadora de palés manual está diseñada para ser utilizada por una sola persona. Tiene ruedas montadas en la parte inferior del dispositivo, lo que permite al usuario empujar o tirar del montacargas en cualquier dirección. El mango generalmente gira para facilitar la conducción; también suele estar unido a una rueda más grande que proporciona capacidad de dirección. Cuando la horquilla del elevador se inserta en una paleta, la manija se bombea hacia arriba y hacia abajo para elevar la horquilla mediante un sistema hidráulico. Una vez que el palet se levanta del suelo, el usuario puede transportar el palet de mercancías. Se utiliza un botón de liberación para bajar la paleta al suelo una vez en su lugar.
Un tipo de carretilla elevadora de paletas comúnmente utilizado en almacenes y fábricas es la transpaleta motorizada. Este tipo de montacargas está diseñado para levantar cargas mucho más pesadas que una carretilla de mano y puede transportar mercancías fácilmente a distancias más largas. El elevador en sí a menudo se opera con una combinación de sistemas hidráulicos y de transmisión por cadena para lograr eficiencia y resistencia. Este tipo de carretilla elevadora de palés también suele estar diseñada para levantar los palés a alturas mucho mayores de las que puede alcanzar una carretilla de mano. Esto hace posible almacenar paletas de mercancías en estantes altos, así como cargar paletas en camiones con grandes espacios libres.
Algunos tipos de modelos de montacargas para palés, comúnmente conocidos como moffets, están diseñados para montarse en la parte trasera de un camión para su transporte a otra ubicación. Esto permite que la carretilla elevadora se utilice para cargar el camión y descargarlo en otro lugar. Suelen ser elevadores de tres ruedas que se montan en el camión con un diseño integrado entre el elevador y el propio camión. En la mayoría de los casos, estos elevadores cuentan con neumáticos para adaptarse a varios tipos de terreno, mientras que muchos elevadores que se utilizan exclusivamente en fábricas o almacenes suelen utilizar neumáticos de caucho macizo.