Un dispositivo de corriente residual es un agente de protección que detecta cualquier desequilibrio en las corrientes en circuitos monofásicos y trifásicos y corta la energía si es necesario. Detecta la suma de la corriente eléctrica en los conductores de red como vectores opuestos con las mismas magnitudes. Para conexiones monofásicas, las conexiones relevantes son el cable vivo y el cable neutro. La corriente que fluye a través del cable vivo debe ser la misma que la corriente que fluye en el cable neutro. Si ese no es el caso, es necesario solucionar un problema en el circuito o podría haber vidas en peligro.
Por lo general, el dispositivo de corriente residual para protección monofásica hace uso de un acoplamiento inductivo de las corrientes inducidas por la red de los cables vivo y neutro. Este último tiene que ser cero si el cableado y el aislamiento son perfectos. Hay varios escenarios en los que la corriente viva y neutra tendrán una diferencia.
En una conexión monofásica simple, si la carga drena 5 amperios (A), la corriente en el cable vivo y la corriente eléctrica en el neutro deben ser 5 A. Si el dispositivo de corriente residual está conectado, podrá detectar tan bajo como 20 miliamperios (mA) en la diferencia de corriente eléctrica entre los dos cables. Esto podría significar que una persona ha tocado accidentalmente el cable con corriente y está siendo electrocutado desde la corriente hacia la tierra. Si esta persona tocó el cable vivo con los pies descalzos tocando la tierra, el disyuntor de circuito de corriente residual (RCCB) detectará esta situación, romperá el circuito y evitará que la persona sufra más electrocución. En este tipo de uso, el RCCB también puede denominarse interruptor de circuito de falla a tierra o interruptor de falla a tierra donde la falla a tierra podría ser una fuga de corriente causada por un aislamiento deficiente, penetración de agua o posible electrocución de una persona.
Además, el dispositivo de corriente residual también es un dispositivo de control de aislamiento. Cuando el aislamiento del cableado está vivo o el neutro se ha dañado al exponer el cable, existe la posibilidad de fugas a tierra o en cualquier otro lugar. Las fugas de corriente van a su ubicación involuntariamente, por lo que el dispositivo de corriente residual las detectará y el RCCB disparará el disyuntor y desenergizará la carga. Algunos RCCB, como el interruptor de fuga de corriente de artefactos, están diseñados para proteger artefactos que pueden tener problemas de aislamiento o contaminación.
El interruptor de circuito por falla de arco (ICFA) es un dispositivo de cableado eléctrico que detecta y detiene el arco no deseado en el cableado eléctrico. Estos arcos optoeléctricos generalmente son causados por conexiones sueltas que comienzan con un arco de muy baja potencia y progresan hacia un arco de mayor potencia que genera suficiente calor para iniciar un incendio. El AFCI es capaz de detectar los patrones de ráfaga eléctrica asociados con un arco y desenergiza el circuito interrumpiéndolo.