Una casa protegida con tierra es una vivienda construida en la ladera de una colina o construida de otra manera para ser parcial o totalmente subterránea. El principal beneficio de estas estructuras es el aislamiento natural; las casas protegidas de esta manera están protegidas de las fluctuaciones de la temperatura del aire exterior. Hay algunos inconvenientes en una casa protegida con tierra, particularmente en lo que respecta a la humedad; deben diseñarse y construirse cuidadosamente. Si bien la gente ha vivido en casas protegidas por la tierra a lo largo de la historia, fueron objeto de un renovado interés a partir de finales del siglo XX.
Las casas protegidas por la tierra se remontan a miles de años. Las estructuras sobrevivientes de épocas pasadas se pueden encontrar en Escocia, Francia e Islandia, entre otros lugares. Estas estructuras usaban montículos de tierra, llamados bermas, para proteger la casa de la exposición a los elementos. Otras estructuras aprovecharon las cuevas u otras formaciones naturales, como las viviendas de acantilado de Gila de Nuevo México. Una antigua estructura subterránea en Túnez ganó fama mundial en 1977 al proporcionar el escenario para la casa en el desierto de Luke Skywalker en la primera película de «Star Wars».
Durante la década de 1970, las comunidades alternativas redescubrieron las ventajas de la casa protegida por la tierra. Las publicaciones de contracultura como “The Whole Earth Catalog” ofrecieron planos y materiales, y muchos se construyeron en todo Estados Unidos y el mundo. A veces se convirtieron en parte de comunas o comunidades intencionales, como Whitehawk cerca de Denton, Texas, y las comunidades Earthship de Nuevo México. Los edificios a menudo incluyen paneles solares y otras medidas para aumentar la independencia de los servicios públicos.
Los requisitos de energía relativamente bajos de las casas protegidas por la tierra las hacen ideales para este tipo de comunidades alternativas. El aislamiento natural contribuye a este bajo consumo de energía. Otros beneficios incluyen una mayor insonorización y privacidad de las casas vecinas. Algunos propietarios también los encuentran estéticamente agradables, porque se mezclan con el terreno y el ecosistema circundantes en lugar de alterarlos.
Las desventajas incluyen la filtración de humedad y la condensación de la tierra que rodea la casa. La circulación de aire también puede ser un problema. Estas casas deben construirse prestando especial atención al clima, el suelo y el drenaje locales. La mayoría requiere un aislamiento adicional entre la tierra y la casa para regular las temperaturas durante los meses de verano e invierno. De lo contrario, la casa está a merced del clima. Estos problemas deben resolverse antes de que comience la construcción.
A pesar de estos problemas potenciales, el interés por la casa de tierra ha crecido durante el siglo XXI, gracias a iniciativas de energía alternativa y algunos ejemplos de alto perfil. El magnate estadounidense de la tecnología Bill Gates vive en una casa ultramoderna protegida por la tierra en el noroeste del Pacífico. La Academia de Ciencias de California es otra estructura construida sobre conceptos protegidos por la tierra.