En zonas especialmente secas del mundo, como el desierto del suroeste de los Estados Unidos, los países africanos y el Medio Oriente, se ha convertido en una práctica habitual recolectar agua de lluvia con fines de jardinería y paisajismo. Uno de los métodos más eficientes para recolectar agua de lluvia es el uso de una cisterna de agua de lluvia, que es un barril o tina que recolecta el agua de lluvia y evita que se evapore. En el pasado, una cisterna de agua de lluvia estaría bajo tierra para proteger el agua de lluvia recolectada de la evaporación o la contaminación, y aunque esta es una práctica común, los barriles pequeños y medianos sobre el suelo son más comunes y mucho más fáciles de instalar y usar.
Una cisterna de agua de lluvia puede estar hecha de una variedad de materiales, como plástico, porcelana, fibra de vidrio o cerámica. El material debe ser impermeable para evitar fugas y no debe ser tóxico para evitar la filtración de productos químicos en el suministro de agua. Una cisterna de agua de lluvia puede variar en tamaño desde muy pequeña a extremadamente grande; la mayoría de las cisternas grandes son tanques subterráneos, mientras que los modelos más pequeños y fáciles de usar se pueden comprar y colocar sobre el suelo. El agua de lluvia recolectada es casi siempre más limpia y abundante que el agua subterránea, lo que la hace más valiosa y útil para la mayoría de los propósitos.
Muchos barriles de cisterna de agua de lluvia sobre el suelo tienen un grifo integrado en la parte inferior para que se pueda conectar una manguera de jardín. El agua se alimenta por gravedad y, aunque el sistema suele ser de baja presión, está lo suficientemente presurizado como para que pueda usarse para regar el jardín o el césped. La cisterna de agua de lluvia generalmente está sellada, excepto en su tapa, que está protegida para que el agua pueda pasar sin que entren contaminantes más grandes en el barril. Cuando se coloca un barril de cisterna de agua de lluvia debajo de un fuerte flujo de agua de lluvia, por ejemplo, debajo de un canalón, el barril se puede llenar con agua útil dentro y fuera de la casa.
Al igual que con cualquier agua no tratada, el agua de lluvia recolectada en su cisterna de agua de lluvia debe considerarse no potable hasta que haya sido hervida o tratada de otra manera. Muchos sistemas de recolección de cisterna de agua de lluvia más grandes tienen unidades de filtración integradas que permiten que el agua potable y limpia fluya hacia el hogar para un uso seguro en la mayoría, si no en todas, las aplicaciones. Sin embargo, la mayoría de las versiones de consumo aéreas y económicas no incluyen sistemas de filtración. Los modelos de cisternas de gama alta también pueden incluir un sistema de presurización que envía el agua recolectada a la casa a presiones lo suficientemente altas como para ser útiles en fregaderos, bañeras, inodoros, etc., pero estas cisternas tienden a ser muy caras y pueden estar sujetas a importantes costes de instalación.