Una lámpara de lava tradicional consta de una base cónica de metal que alberga una bombilla de 40 vatios y un recipiente de vidrio en forma de lágrima que se ajusta cómodamente sobre la base y la bombilla. Dentro de este recipiente de vidrio hay una combinación de agua coloreada o alcohol y una sustancia pegajosa que consiste principalmente en cera de parafina, tetracloruro de carbono y aceite mineral. A medida que la bombilla calienta el fondo del recipiente de vidrio, la sustancia viscosa teñida se eleva lentamente a través del líquido de una manera que sugiere un flujo de lava.
Una lámpara de lava es mucho más decorativa que funcional. La bombilla de 40 vatios ilumina la sustancia de lava y el líquido, pero no mucho más. Se podría considerar que una lámpara de lava es una luz de noche elegante, pero no se recomienda su uso a largo plazo. A medida que la lámpara de lava se calienta, los pedazos individuales de la sustancia viscosa de lava tienden a convertirse en gotitas frenéticas en lugar de una agradable visualización en cámara lenta.
Algunas fuentes afirman que la primera lámpara de lava comercial se patentó en Inglaterra en 1963, aunque la fórmula de la sustancia pegajosa química era notablemente «más húmeda», ya que no incluía la cera de parafina que le da a la lava su flujo lánguido. Una patente estadounidense de 1971 describe la fórmula que todavía se usa en la actualidad. Una lámpara de lava funciona con el principio de que el aceite y el agua no se mezclan. A medida que la base de lava aceitosa y cerosa comienza a derretirse por el calor de la bombilla, las corrientes convectivas resultantes impulsan la sustancia viscosa hacia arriba. Debido a que la cera y el aceite no se pueden mezclar con el agua o el alcohol circundantes, la sustancia pegajosa se adhiere a sí misma en gotas grandes.
A medida que la ‘lava’ de la lámpara de lava se enfría, regresa al fondo. Una vez que la lámpara de lava se apaga por completo, la cera se endurece y atrapa el aceite mineral. El agua o el alcohol permanecen claros porque ninguno de los ingredientes del exudado se mezcla con ellos. Hay recetas disponibles en libros de experimentos científicos y en Internet para una lámpara de lava casera. La mayoría implica la combinación de cera de vela y aceite mineral con una forma de tetracloruro de carbono disponible en una tintorería local. La base de vidrio se llena con agua coloreada o una mezcla de alcoholes.
Los decoradores del hogar a principios de la década de 1970 consideraban que la lámpara de lava era un acento apropiado en un estudio o sala de estar modernos, junto con otros dispositivos «mod», como órganos de sonido y carteles con iluminación negra. Los entusiastas de las lámparas de lava modernas tienden a comprarlas por su estilo retro o kitsch. Ver una lámpara de lava en cámara lenta puede ser muy relajante. También hay una pequeña lección de ciencia sobre emulsiones y densidades específicas en cada lámpara de lava, pero sobre todo ofrecen una sensación de fantasía que generalmente no se encuentra en otros accesorios de iluminación.