En la tecnología organizativa de bases de datos, una «clave» es un atributo particular en una tabla que se utiliza para identificar de forma única una entidad específica. Una clave compuesta usa dos o más atributos para lograr el mismo objetivo; sólo cuando se encuentran en conjunto, estos elementos significan una «coincidencia» con el elemento de destino. Las claves compuestas se utilizan generalmente para tablas cuya estructura de información es demasiado compleja para trabajar con una sola clave. Otro requisito de las claves compuestas es que ninguno de los atributos elegidos individualmente para una clave compuesta puede calificarse como una clave simple de un solo atributo por sí solo.
Uno de los ejemplos más básicos de una tabla de base de datos que requiere una clave compuesta es un directorio de empleados o estudiantes. Imagine que la tabla contiene una lista para «Nombres» y otra lista para «Apellidos». Por sí mismos, ni los nombres ni los apellidos de un estudiante o empleado en particular serían suficientes para garantizar una identificación única, ya que es posible que dos o más personas en la base de datos tengan nombres o apellidos coincidentes. Cuando se combina en una clave compuesta, utilizando las entradas de «Nombre» y «Apellido» para identificar a un estudiante o empleado en particular, la probabilidad de que cada combinación de nombre y apellido sea única aumenta sustancialmente. Por lo tanto, solo una clave compuesta de nombre y apellido es suficiente para identificar de manera única a cualquier estudiante o empleado en particular.
Recuerde que las claves compuestas solo deben usarse si una clave «simple» de un solo atributo es insuficiente. Continuando con el ejemplo anterior, si cada estudiante o empleado también tuviera un número de identificación único, la necesidad de claves compuestas sería completamente superflua. Si un estudiante o empleado en particular pudiera ser identificado solo por su número, no habría necesidad de preocuparse por su nombre o apellido; el único atributo que importa es el número de identificación.
Aunque cada atributo individual en una clave compuesta no es único por sí solo, cualquier atributo puede, no obstante, seleccionarse como clave externa. Una clave externa enlaza dos o más tablas en una base de datos. Por ejemplo, considere una base de datos de una universidad en la que hay una tabla separada para la información del estudiante y la información del maestro, y la combinación de «Nombre» más «Apellido» se usa como clave compuesta en la tabla de estudiantes. Por lo tanto, la misma combinación de teclas compuestas de «Nombre» más «Apellido» se puede utilizar para vincular las tablas de estudiantes y profesores, proporcionando una puerta de enlace entre las dos.