Muchos componentes diferentes de las computadoras, como la unidad central de procesamiento (CPU), el disco duro y la memoria de acceso aleatorio o RAM, producen calor, por lo que se emplean una variedad de mecanismos de enfriamiento de la computadora para garantizar que este calor no dañe estos componentes. . Estos mecanismos están destinados a absorber el calor y alejarlo de los componentes. Algunas formas de refrigeración de la computadora, como las rejillas de ventilación de la carcasa de una computadora para permitir el flujo de aire, son pasivas. Otras formas, como los ventiladores destinados a expulsar aire caliente de la carcasa de la computadora, están activas.
Si bien muchas de las partes de una computadora producen calor, algunas en particular son de especial interés. La CPU, que maneja la mayoría de los cálculos y funciones de la computadora, a menudo produce una gran cantidad de calor. La tarjeta gráfica o de video, que se encarga de reproducir las imágenes que se ven en la pantalla de la computadora, produce de manera similar una cantidad significativa de calor. Se emplean una variedad de mecanismos de enfriamiento de la computadora para mantener estos dispositivos fríos y para evitar que el aire caliente producido por estos dispositivos se acumule en la carcasa de la computadora.
Las CPU y las tarjetas de video generalmente están equipadas con disipadores de calor hechos de materiales que absorben fácilmente el calor producido por estos componentes de la computadora. El disipador de calor generalmente está conectado a un ventilador que expulsa el aire del componente. Más ventiladores dentro o en los lados de la carcasa de la computadora soplan aire caliente que se acumula dentro de la carcasa y aspira aire frío. Los sistemas de enfriamiento de computadora más elaborados pueden emplear agua o aceite en circulación fría para recolectar calor y alejarlo de los componentes de interés.
El enfriamiento de computadoras en computadoras portátiles o netbooks puede ser particularmente desafiante. Los componentes están, por necesidad, bastante juntos, por lo que el calor se propaga fácilmente a través de la computadora. Los ventiladores ocupan espacio y utilizan una cantidad significativa de energía, por lo que proporcionar un sistema de refrigeración por ventilador eficaz puede resultar complicado. Las rejillas de ventilación pequeñas se obstruyen fácilmente con polvo y suciedad o se bloquean cuando se utilizan estos dispositivos en una cama u otra superficie que pueda bloquear las rejillas de ventilación. El usuario de la computadora a menudo es responsable de asegurarse de que los sistemas de enfriamiento de la computadora no estén bloqueados.
La eficacia del enfriamiento de la computadora depende en gran medida del entorno en el que se utiliza una computadora. Si se utiliza una computadora en una habitación caliente, el sistema de refrigeración de la computadora solo podrá llevar aire caliente a una computadora. Los sistemas de refrigeración no pueden mantener la dinámica de entrada / salida de aire frío si se utilizan en condiciones ambientales excesivamente cálidas.