GIS es un acrónimo de Geographic Information System. Se refiere a un sistema informático que puede trabajar con información geográfica de varias formas, inicialmente capturándola y luego almacenándola para analizarla y visualizarla de diversas formas. Todos los datos relacionados con la ubicación y algunos datos que no están relacionados con la ubicación se pueden recopilar, almacenar, analizar y presentar a través de dicho sistema. Cada vez que los datos GIS se convierten a un formato de mapa, lo cual es a menudo, debido a que los mapas son una forma estándar y útil de transmitir datos basados en la ubicación, se está realizando un mapeo GIS. Otros tipos de informes de datos a partir de datos GIS incluyen cuadros y gráficos, y el mapeo GIS se puede usar para una variedad de propósitos, incluida la elaboración de mapas, el seguimiento de rutas migratorias, la planificación territorial y la selección de sitios, pronóstico del tiempo, planificación de respuesta de emergencia, análisis de patrones de propagación de enfermedades o daño ambiental, análisis de ventas y mapeo de patrones de discriminación.
Los datos para el mapeo GIS pueden recopilarse e ingresarse en un sistema GIS de diversas formas. Los receptores GPS (Sistema de posicionamiento global) se pueden utilizar para cargar directamente los datos recopilados en el campo. Los mapas de papel existentes a veces se pueden escanear en el sistema o rastrear a mano, aunque algunos pueden tener que volver a dibujarse, mientras que en el otro extremo de la tecnología, las imágenes de satélite, así como la fotografía aérea, también se utilizan para la recopilación de datos. La información tabular y otros tipos de conjuntos de datos, posiblemente recopilados para otros fines, también se pueden incluir en la compilación de datos.
El mapeo GIS puede generar un mapa original o crear una superposición para un mapa existente. Hay varios formatos disponibles para el mapeo GIS, algunos de los cuales son exclusivos del Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS). El Digital Line Graph (DLG) muestra información cartográfica a través de una representación vectorial digital. El modelo de elevación digital (DEM), también conocido como modelo de terreno digital (DTM), utiliza una forma de trama digital en su lugar, al igual que el gráfico de trama digital (DRG). Un Cuadrángulo de Ortofoto Digital (DOQ) es una versión de computadora de una fotografía aérea corregida para el mosaico de la cámara y el relieve del terreno y combinada con las cualidades del mapa, y también se puede usar el Modelo Digital de Superficie (DSM).