Para las personas que no están familiarizadas con la terminología informática, las referencias a software y hardware pueden resultar algo confusas. La diferencia básica entre los dos tiene que ver con el papel que desempeña cada tipo de herramienta en el uso de un sistema informático. Esencialmente, el hardware es el equipo que se utiliza para ensamblar la computadora en funcionamiento, mientras que el software consta de los códigos y programas que permiten realizar diversas tareas utilizando ese equipo.
El hardware compone todo tipo de equipos y componentes informáticos. Esto incluye el disco duro, el monitor y cualquier dispositivo auxiliar, como escáneres e impresoras, que se puedan usar junto con el sistema. Incluso los dispositivos como el teclado, los cables y los cables y los pendrives se consideran parte de la familia de hardware. Los dispositivos de almacenamiento remoto como disquetes y CDR también se clasifican como hardware.
Por el contrario, el software es la programación que proporciona la hoja de ruta para todas y cada una de las funciones que se ejecutan en el disco duro de una computadora. Las herramientas de esta categoría incluirían sistemas operativos informáticos, así como programas de software diseñados para crear hojas de cálculo, presentaciones de diapositivas e incluso cartas electrónicas, manuscritos y otros documentos de procesamiento de texto. El software también incluye programas que se cargan en un disco duro, ya sea descargándolos de Internet o usando un CD u otro dispositivo de almacenamiento de datos para cargar el programa de software en el sistema.
La relación entre software y hardware es mutuamente beneficiosa. El software más eficiente no se puede utilizar sin la presencia del hardware adecuado. Al mismo tiempo, el hardware que funciona perfectamente será inútil para la mayoría de los usuarios a menos que se cargue el software adecuado en el disco duro. Desde esta perspectiva, el software y el hardware a menudo se diseñan con esto en mente, asegurándose de que los diferentes tipos de combinaciones de software y hardware puedan funcionar correctamente incluso si algunos componentes de hardware se actualizan o reemplazan con el tiempo.
Una forma fácil de recordar la diferencia entre software y hardware es recordar que el hardware siempre se refiere a las máquinas y equipos físicos relacionados con un sistema informático. El hardware se puede tocar y mover con facilidad. Por el contrario, el software no es de naturaleza física, sino que es código e instrucciones que se programan en un sistema de hardware de computadora para que realice tareas específicas. Al equiparar el hardware con el tacto y el software con ideas o pensamientos, es fácil recordar la diferencia y utilizar la denominación correcta cuando se habla de cualquier tema, desde chips de computadora hasta programas antivirus.