El Congreso de los Estados Unidos, por derecho de una ley de 1938, tiene el derecho de exigir que las personas comparezcan ante cualquiera de los dos cuerpos (Cámara o Senado). En la mayoría de los casos, se emite en forma de citación. Cuando una persona no se presenta o no testifica, el Congreso está facultado por la misma ley para encontrar a la persona en desacato al Congreso. Más libremente, cualquier persona que obstaculice una investigación del Congreso puede ser citada por desacato. Los actos que obstaculizan una investigación incluyen no comparecer cuando se le cita, no presentar los documentos solicitados o mentir al Congreso en un intento de obstruir una investigación.
El desacato al Congreso es muy parecido a ser declarado en desacato por un juez o un tribunal federal o estatal. Si no responde a una citación en un tribunal ordinario, puede obtener una citación por desacato. De manera similar, si se niega a responder preguntas si se presenta y está haciendo cosas como ocultar pruebas relacionadas con una investigación, puede ser acusado de desacato.
Otra similitud en el desacato al Congreso son sus derechos si recibe una citación. En la mayoría de las circunstancias, puede reclamar los derechos de la Quinta Enmienda si el testimonio que da fuera autoincriminatorio. Si la Cámara o el Senado están investigando algún escándalo que concierna directamente a la persona citada, la persona no necesita incriminarse a sí misma dando testimonio. Aún así, no responder a la citación y comparecer como designado puede tener repercusiones. De hecho, está infringiendo una ley.
Según la ley estadounidense actual, una persona declarada en desacato al Congreso ha cometido un delito menor, puede cumplir hasta 12 meses de prisión y puede ser multada. Depende de la casa que lleva a cabo la investigación determinar si esas multas o una pena de prisión son apropiadas. A veces, el Congreso no actúa ni siquiera en los casos en que una persona está en desacato desde hace mucho tiempo. La esperanza puede ser que simplemente declarar a alguien en desacato al Congreso pueda resultar en su apariencia, aunque este no es siempre el caso.
Cuando el término evolucionó por primera vez, el desprecio al congreso se definía a menudo como sobornar a un congresista para que actuara de una manera específica, lo que sin duda era un desdén, pero ya no es así. Ahora, la mayoría de las veces se refiere a una acusación de cualquiera de las casas de que una persona no ha respondido a una citación para comparecer o una citación para la documentación. Hay algunas pruebas para citaciones que se pueden hacer. Por ejemplo, una persona puede argumentar que el Congreso no tiene pruebas suficientes para justificar una citación.
Se han citado varias personas por cargos de desacato. En las últimas décadas, tanto Janet Reno como Karl Rove fueron despreciados. Uno de los casos más conocidos en tiempos relativamente recientes, que resultó en una sentencia de prisión real fue cuando la Cámara de Representantes consideró a Rita Lavelle de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) en desacato por su testimonio. Recibió seis meses de prisión y una multa de $ 10,000 dólares estadounidenses (USD) por mentir durante la investigación de la Cámara sobre el uso indebido de los fondos de la EPA.