Las computadoras híbridas son computadoras que están diseñadas para proporcionar funciones y características que se encuentran tanto en las computadoras analógicas como en las digitales. La idea detrás de este modelo de computadora combinada o híbrida es crear una unidad de trabajo que ofrezca lo mejor de ambos tipos de computadoras. Con la mayoría de los diseños, los componentes analógicos del equipo proporcionan un procesamiento eficiente de ecuaciones diferenciales, mientras que los aspectos digitales de la computadora abordan las operaciones lógicas asociadas con el sistema.
Al crear este tipo de computadora integrada, los beneficios de la computación analógica y digital están fácilmente disponibles. Una computadora híbrida es extremadamente rápida cuando se trata de administrar ecuaciones, incluso cuando esos cálculos son extremadamente complicados. Esta ventaja es posible gracias a la presencia de componentes analógicos inherentes al diseño del equipo.
Si bien la computadora híbrida puede administrar ecuaciones con la misma facilidad que una computadora analógica, los componentes digitales ayudan a eliminar uno de los principales inconvenientes de un dispositivo puramente analógico. Comparativamente hablando, el rango de precisión en una computadora analógica es limitado, mientras que la precisión con una computadora digital es mucho mayor. Al incorporar los componentes que permiten que la computadora digital vaya más allá de los tres o cuatro dígitos de precisión que son comunes en un equipo analógico, la computación híbrida hace posible manejar ecuaciones mucho más rápidamente que la opción digital sola. En otras palabras, la computación híbrida ofrece velocidad y precisión, eliminando así la necesidad de que el usuario se conforme con una u otra.
El valor de una computadora híbrida se ve fácilmente cuando existe la necesidad de administrar ecuaciones en tiempo real. Mientras que un dispositivo estrictamente analógico proporcionaría retornos rápidos que no eran del todo precisos, y un dispositivo digital proporcionaría respuestas más precisas que tomarían más tiempo para calcular, el enfoque híbrido hace posible obtener respuestas ahora y no más tarde. Al mismo tiempo, esas respuestas son más detalladas y, por lo tanto, más útiles que las respuestas rápidas proporcionadas por el equipo analógico.
Es importante señalar que una verdadera computadora híbrida no es simplemente un sistema híbrido. La computadora híbrida está construida con los componentes necesarios para permitir que el dispositivo funcione con velocidad y precisión. Los productos que se comercializan como sistemas híbridos a menudo no son más que equipos informáticos digitales que se han aumentado con la presencia de un convertidor de analógico a digital para la entrada y un convertidor de digital a analógico para administrar la salida. Si bien es efectivo, un sistema de este tipo normalmente se considera menos eficiente que una verdadera computadora híbrida.