Una computadora mecánica es una computadora que, en lugar de funcionar con electricidad y partes eléctricas, usa partes mecánicas. A diferencia de las computadoras electrónicas, que pueden funcionar por sí mismas debido a la electricidad, una computadora mecánica recibe energía de una fuente externa: el usuario. Para usar esta computadora, el operador tiene que bombear continuamente una manivela, quizás miles de veces, para realizar un cálculo. Esta computadora se considera a menudo como la primera etapa de la computadora moderna y se usó principalmente hasta finales de la década de 1940, aunque ha habido algunos usos desde entonces. Si bien esta computadora tenía muchos usos variados, comúnmente se usaba para cálculos, navegación y con misiles y torpedos durante las guerras.
Cuando alguien menciona una computadora, a menudo se refiere a una computadora electrónica que funciona con electricidad y contiene muchos chips y circuitos. Por el contrario, una computadora mecánica se basa en piezas mecánicas. Las partes comunes incluyen engranajes, tornillos, poleas y palancas, y las palancas son quizás una de las partes más memorables debido al fuerte ruido que se produce cuando los operadores las tiran. Incluso después del advenimiento de las computadoras electrónicas, esta computadora todavía se construyó con partes mecánicas de acuerdo con la estética del diseño y los beneficios de usar partes mecánicas, como necesidades de energía sustancialmente menores y mayor durabilidad.
Una computadora mecánica no tiene una fuente de alimentación eléctrica, por lo que depende del usuario para proporcionar energía. Esto se hace más comúnmente mediante el constante movimiento y golpe de una palanca, que mueve las partes mecánicas. Se pueden hacer cálculos simples con varios tirones de palanca, mientras que las ecuaciones complejas pueden tomar miles.
En la lista de dispositivos informáticos preelectrónicos, la computadora mecánica se considera a menudo como el primer dispositivo que apareció y funcionó como la computadora moderna. Además de usar diferentes partes, otra gran diferencia entre una computadora mecánica y una electrónica es que la mecánica no puede ejecutar procesos sin la interacción humana, mientras que la computadora electrónica puede ejecutar procesos automáticamente. Esta computadora se usó principalmente durante la década de 1940 en la Segunda Guerra Mundial, pero tuvo un uso continuado después.
Como ocurre con la mayoría de las computadoras, la computadora mecánica tiene muchas operaciones y usos variados. Quizás el más famoso sea como calculadora y cotización bursátil, los cuales tienen funciones que pueden ser calculadas más rápido por una máquina que por un humano. Esta computadora también se ha utilizado para la navegación de barcos, misiles y torpedos. Los aficionados a veces hacen esta computadora, ya sea para usos divertidos o funcionales.