También conocida como computadora de acceso público, una computadora pública es cualquier computadora que está ampliamente disponible para el uso del público en general. Las computadoras de este tipo suelen ser modelos de escritorio o algún tipo de computadora diseñada a medida que está disponible en entornos públicos específicos. No es raro encontrar instalaciones informáticas públicas en bibliotecas, escuelas y universidades, e incluso en áreas de descanso y centros de acogida operados a lo largo de las principales carreteras. El acceso a una computadora pública también es común en cibercafés y telecentros públicos diseñados para permitir que cualquier persona realice rápidamente una búsqueda en la web, verifique el correo electrónico y administre otras funciones básicas.
Uno de los beneficios del acceso a una computadora pública es la capacidad de hacer uso de los muchos recursos que se encuentran en Internet. Las personas que no poseen computadoras personales o están lejos de casa y no pueden acceder a sus propios sistemas fácilmente pueden utilizar estas computadoras para administrar tareas simples como navegar por Internet o enviar y recibir correos electrónicos desde un cliente de correo electrónico basado en Internet. Por lo general, los propietarios de instalaciones que ofrecen acceso a computadoras públicas imponen algunas limitaciones sobre cómo se pueden usar las computadoras. El incumplimiento de esas limitaciones puede ser motivo para ser expulsado de las instalaciones y prohibir el uso de las computadoras en el futuro.
En muchos entornos, el uso de la computadora pública no requiere ningún tipo de código de inicio de sesión ni el pago de ningún tipo de tarifa. Esto es cierto para las computadoras de acceso público en los centros de bienvenida o telecentros similares que hacen uso de los dispositivos como cortesía para los viajeros. En muchos países también se encuentran varias opciones basadas en tarifas, incluido el cibercafé, que puede cobrar una tarifa por hora para hacer uso de los sistemas. Un enfoque similar se utiliza en un centro de negocios instalado en un hotel, donde los huéspedes pagan tarifas para usar las computadoras y el equipo relacionado en el centro.
Si bien el uso de una computadora pública es relativamente fácil y conveniente, se debe tener cuidado al hacer uso de este tipo de servicio. Al igual que con las computadoras personales y las redes comerciales, se registra cada navegador web y otras actividades. Esto hace que sea imprudente acceder a sitios web propietarios o dejar un rastro de información personal que podrían recopilar otras personas que usen la computadora pública más adelante. Si bien algunos centros que brindan este tipo de acceso público a Internet configuran los navegadores para eliminar el historial cuando se cierra la ventana del navegador, esto no es universalmente cierto. Por esta razón, se debe tener cuidado al visitar sitios, incluido el acceso en línea a cuentas de correo electrónico, y asegurarse de que los datos no se capturen y almacenen en caché para una fácil recuperación más adelante.