Una conexión FireWire® es una variedad de la interfaz de computadora IEEE 1394 propiedad de Apple. Este tipo de conexión está diseñado para permitir la transferencia de información a alta velocidad a través de un sistema de enchufe universal. Su competidor directo en el campo es el conector de bus serie universal (USB). Una conexión FireWire® es generalmente más rápida que todas las formas de USB, excepto las más nuevas, y permite que varios dispositivos se conecten entre sí sin una computadora central. La conexión USB puede alimentar dispositivos, lo que algunas formas de FireWire® no pueden hacer, y es significativamente más barata de producir. Principalmente, la diferencia en el costo ha hecho que el USB se destaque en la industria como la conexión de dispositivo de referencia.
FireWire® comenzó en 1986 gracias a un impulso masivo de Apple. El Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE) comenzó a trabajar en la especificación de inmediato. Si bien Apple fue el motivador más grande en este proyecto, otras compañías prominentes de computadoras y dispositivos de medios también le donaron cantidades significativas. Como resultado, IEEE lanzó lo que se convertiría en la versión alfa de la conexión FireWire® en 1995. El nombre genérico de la conexión es IEEE 1394, pero los fabricantes individuales tenían la libertad de nombrar su versión como quisieran.
Este tipo de conexión fue diseñado para reemplazar la antigua interfaz de sistemas de computadoras pequeñas (SCSI) que era común en la mayoría de los periféricos de computadoras basados en medios. SCSI era rápido en su día, pero los dispositivos modernos lo habían dejado muy atrás en cuanto a velocidad y el hardware era complicado. La nueva conexión FireWire® permitiría que los dispositivos se conectaran entre sí sin la necesidad de interacción con la computadora, lo que permitiría una transferencia de información fácil y rápida.
La versión alfa de la conexión FireWire® tenía una apariencia muy distinta. Parecía un rectángulo con un extremo puntiagudo, similar al dibujo de una casa de un niño. Esta conexión funcionó bien, pero el costo y la disponibilidad limitada la hicieron menos común de lo que podría haber sido. Aquí es también cuando la competencia entre FireWire® y USB comenzó en serio.
Con el lanzamiento de la versión beta de la conexión FireWire®, el campo de juego comenzó a cambiar. Este enchufe se parece a la conexión USB más común, pero tiene dos clavijas de plástico en forma de colmillo que le dan una forma única. Esta versión es más rápida que USB 1.0 pero técnicamente es más lenta que USB 2.0. En realidad, la velocidad máxima de una conexión USB 2.0 es extremadamente difícil de lograr y la versión beta de FireWire® suele ser más rápida en el uso real. Por otro lado, definitivamente es más lento que el USB 3.0.
Las diferencias entre las versiones alfa y beta de la conexión FireWire® son menores, pero significativas. La versión beta es mucho más rápida, pero no puede transmitir energía a los dispositivos conectados, lo que la alfa puede hacer. Esta funcionalidad se omitió para hacer la conexión más pequeña, más eficiente energéticamente y más rápida. Ambas versiones tienen la metodología de diseño básica y las capacidades de conexión en cadena originalmente diseñadas en la especificación.