Una conífera es un árbol o arbusto que produce conos distintivos como parte de su reproducción sexual. Estas plantas leñosas se clasifican entre las gimnospermas y tienen una amplia variedad de usos, desde atrapar carbono en el medio ambiente hasta proporcionar resinas que se pueden utilizar en la producción de disolventes. Las coníferas se pueden encontrar creciendo en casi todas partes del mundo, desde las regiones subárticas hasta las zonas subtropicales, y los árboles más altos, más grandes y más antiguos del mundo son todos coníferas.
Varias características más allá de los conos distinguen a las coníferas de otros tipos de plantas leñosas. Una conífera es típicamente de hoja perenne, aunque algunos individuos son caducifolios, y casi todas las coníferas tienen hojas en forma de aguja o escamas. Los ginkgos son las únicas coníferas que tienen hojas que difieren de este diseño básico. Muchas coníferas también tienen un olor fuerte y resinoso, combinado con la savia, que puede ser extremadamente pegajosa y manchadora.
Más de 600 especies de árboles y arbustos se clasifican como coníferas. Algunas agrupaciones bien conocidas incluyen los abetos, pinos, cipreses, secuoyas, enebros, alerces, tejos y abetos, entre muchos otros. Se pueden cosechar muchas especies por su madera blanda, que se puede utilizar en la construcción, la producción de muebles y otras tareas. Las especies resinosas se utilizan para producir materias primas para barnices, disolventes y otros materiales, y las coníferas también se utilizan en la producción de productos farmacéuticos, aromatizantes alimentarios y decoraciones que se utilizan en el hogar.
Los miembros de este grupo diverso son famosos por su naturaleza rugosa y durabilidad. Una conífera puede soportar temperaturas extremas, vientos fuertes, suelos pobres y otras condiciones duras. Varias especies han desarrollado rasgos únicos que les ayudan a sobrevivir en ambientes extremos, que van desde árboles que pueden adherirse a las rocas junto al océano, hasta el sistema de trampa de niebla utilizado por la secuoya costera para garantizar un suministro constante de agua. . Esta versatilidad es lo que ha permitido que el grupo de las coníferas se extienda tanto por todo el mundo.
Muchos jardineros usan coníferas como plantas ornamentales. Estos árboles y arbustos pueden resultar atractivos en el jardín debido a su durabilidad, lo que reduce la cantidad de tiempo que se debe dedicar a su mantenimiento y su vida útil. Una vez que se planta una conífera, durará muchas décadas o incluso generaciones, siempre que se le proporcione un cuidado básico y pueda convertirse en una pieza central en el jardín. Las coníferas también son muy fáciles de moldear con poda y entrenamiento, para personas a las que les gusta practicar sus habilidades de topiario.