Una contracción del músculo liso es un tipo de contracción muscular que tiene lugar dentro de las paredes de muchas de las estructuras internas del cuerpo, como los vasos sanguíneos, los órganos del tracto digestivo y los órganos reproductivos. A diferencia de los músculos esqueléticos, que se encuentran cerca de la piel y que realizan movimientos voluntarios de las articulaciones del cuerpo, como caminar o levantar un tenedor para comer, los músculos lisos realizan funciones automáticas e inconscientes como empujar la sangre a través de las arterias o alimentos digeridos a través de los intestinos. La contracción del músculo liso difiere de la contracción del músculo esquelético en que hace que toda la pared del vaso se ondule, moviéndose como una unidad para transportar el contenido del vaso.
Al formar una capa interna de la pared de un órgano o vaso justo detrás de la membrana mucosa de ese vaso, el músculo liso es plano y continuo. Encontrado que recubre las paredes de estructuras como las arterias y las venas, el esófago, el estómago y los intestinos, y la vejiga y el útero, este tipo de músculo es típicamente de forma fusiforme. Las fibras musculares fusiformes tienen forma de huso, y aunque las fibras del músculo esquelético también pueden adoptar esta forma, la contracción del músculo esquelético se produce linealmente en una dirección paralela a la longitud de la fibra, mientras que la contracción del músculo liso implica la expansión y contracción del tejido muscular en Múltiples direcciones. Por lo tanto, la contracción del músculo liso produce un tipo de movimiento ondulante y de compresión conocido como peristaltismo que empuja la sangre, los alimentos parcialmente digeridos y las células reproductivas en una sola dirección en ondas lentas.
Este tipo de contracción muscular no está controlada por el sistema nervioso central en el cerebro sino por el sistema nervioso autónomo, la porción del sistema nervioso periférico que coordina acciones involuntarias como la respiración y la frecuencia cardíaca. En función de cómo penetran las células musculares las unidades funcionales del sistema nervioso autónomo, los nervios, el músculo liso se clasifica en dos tipos de músculos: de una sola unidad y de múltiples unidades. En el músculo liso de una sola unidad, un nervio inerva una célula dentro de una unidad móvil de músculo liso. El impulso nervioso se propaga a las células adyacentes en la capa muscular como un rayo que cae al suelo, causando una contracción colectiva por parte de toda la unidad. La contracción del músculo liso de múltiples unidades tiene lugar en células individuales donde se requiere un control motor muy pequeño y fino, como al dilatar y agrandar el iris del ojo. La gran mayoría del músculo liso del cuerpo es de una sola unidad.
Dentro de la célula muscular, las moléculas dispuestas linealmente en filamentos llamados actina y miosina proporcionan el mecanismo de contracción del músculo liso. Al formar filas de cadenas entrelazadas, al igual que la armadura de cota de malla, hacen posible la contracción en múltiples direcciones. Varias proteínas conocidas como calmodulina, caldesmón y calponina facilitan esta contracción muscular al unirse a los iones de calcio. Es esta acción de unión la que cambia la estructura molecular de la célula del músculo liso y, por lo tanto, provoca la contracción.