El semen es un portador de esperma producido en el sistema reproductor masculino. Los espermatozoides tardan casi tres meses en madurar, y tienen una vida útil corta fuera del cuerpo masculino. Los espermatozoides que ingresan al sistema reproductivo femenino duran más que los que no lo hacen.
La vida útil típica del semen comienza en los testículos masculinos. Este proceso comienza en la pubertad y crea alrededor de 1.500 espermatozoides por segundo a partir de ese momento. El semen es el producto completo del sistema reproductor masculino, e incluye tanto las células que fertilizan el óvulo femenino, que son los espermatozoides, como el líquido que transporta los espermatozoides, conocido como líquido seminal. Desde el comienzo de la vida útil del semen en los testículos, los espermatozoides se mueven a través de tubos llamados epidimidios, donde desarrollan la capacidad de moverse. En el punto de un orgasmo, el cuerpo masculino mueve los espermatozoides a través del cuerpo, recolectando fluido seminal al salir y al exterior del cuerpo.
Dentro del cuerpo, los espermatozoides pueden vivir hasta 72 días. Cuando dejan el cuerpo, la vida útil del semen depende de su entorno. En situaciones donde los espermatozoides no se eyaculan en una mujer, tienden a tener vidas más cortas. De unos minutos a varias horas es la vida útil típica del semen de estos espermatozoides.
Sin embargo, cuando los espermatozoides encuentran su camino dentro de una mujer, no todos logran pasar el ambiente ácido de la vagina. Este ambiente inhóspito juega un papel en la protección de la vagina contra las enfermedades infecciosas, y muchos espermatozoides mueren allí, a pesar de que el líquido seminal ayuda a proteger a los espermatozoides del daño. La mayoría de los espermatozoides mueren antes de llegar a las trompas de Falopio, donde puede producirse la fertilización. Desde una presencia inicial de hasta 300 millones de espermatozoides en la eyaculación, solo quedan unos 200 individuos para competir durante el proceso de fertilización.
Los espermatozoides que pasan el cuello uterino, que es la entrada al útero, pueden llegar al útero en tan solo 10 minutos después del coito. Más semen en el cuello uterino puede tomar hasta tres días para subir al útero. En general, el semen en el cuerpo femenino puede sobrevivir durante cinco días después de la inserción y provocar la fertilización de los óvulos durante ese tiempo. Desde el momento en que un solo esperma logra alcanzar un óvulo y fusionarse con él hasta que el óvulo comienza a dividirse en un embrión, solo pasarán 24 horas.