Una contracción excéntrica es un tipo de movimiento muscular donde el músculo se alarga a medida que se tensa. Si bien la palabra «contracción» a menudo evoca una imagen de un acortamiento muscular, es importante tener en cuenta que las contracciones excéntricas implican una extensión del músculo. Estos tipos de movimientos musculares son muy comunes. Para los atletas, el riesgo de lesiones a menudo es mayor cuando los músculos se alargan en una contracción excéntrica. Las lesiones clasificadas como tirones y distensiones a menudo involucran un músculo que se estiró demasiado.
El propósito de una contracción excéntrica es regular un movimiento. El alargamiento muscular resiste la tensión para mantener el movimiento suave y uniforme. También protege las articulaciones controlando la velocidad, el ángulo y la dirección del movimiento. Los músculos múltiples generalmente funcionan al mismo tiempo y pueden tirar en diferentes direcciones para movimientos altamente controlados.
En un ejemplo simple de una contracción excéntrica, una persona puede comenzar con el codo doblado y la mano sobre el hombro. Cuando se despliega el brazo para enderezarlo, se producen contracciones excéntricas para controlar el movimiento y evitar que la articulación del codo sufra daños. Si estos músculos en el brazo no crearan resistencia, el brazo podría romperse y dañar la articulación del codo. Las contracciones excéntricas también se pueden ver en actividades como caminar, donde los músculos trabajan para proteger el tobillo y la rodilla de lesiones a medida que las personas completan los pasos.
Las personas pueden lesionarse durante una contracción excéntrica al ejercer demasiada tensión sobre un músculo. El levantamiento de pesas es un ejemplo clásico. Las personas que levantan pesas demasiado pesadas pueden tensar sus músculos a medida que se estiran bajo resistencia. Del mismo modo, los estiramientos profundos antes de que alguien se caliente por completo pueden dañar los músculos que se estiran demasiado. Las personas pueden reducir su riesgo de sufrir lesiones musculares calentando a fondo antes del ejercicio y desarrollando planes de entrenamiento cónicos que promuevan el desarrollo de músculos fuertes y tonificados con el tiempo.
Ciertos tipos de entrenamiento deportivo requieren el uso de contracciones excéntricas. Trabajar los músculos de esta manera tiende a ayudar a las personas a desarrollar músculos largos, uniformes y muy tonificados. Este tipo de entrenamiento se logra creando resistencia que estirará los músculos, ya sea con el uso de equipos de ejercicio o ciertos estiramientos y posturas. Pilates es un ejemplo de una forma de ejercicio que utiliza contracciones excéntricas para trabajar los músculos del cuerpo y ayudarlos a desarrollar fuerza y tono.