La mielina es una sustancia que encierra los axones de las neuronas y proporciona un aislamiento eléctrico que ayuda al funcionamiento del sistema nervioso. La importancia de esta sustancia es más evidente en los tipos de enfermedades que se desarrollan cuando se daña o destruye. Las enfermedades desmielinizantes, como la esclerosis múltiple, son afecciones degenerativas que pueden causar pérdida de visión y audición, pérdida progresiva de la función de las extremidades y muchos otros síntomas relacionados con la coordinación y el control muscular.
Las neuronas son las células que forman el sistema nervioso central. Cada célula tiene una estructura larga en forma de cola llamada axón, que se extiende hacia el espacio extracelular. Los axones hacen contacto con otros axones, o con células musculares o glándulas, transmitiendo impulsos nerviosos en forma de energía eléctrica. La mielina, una proteína grasa, recubre cada axón en una capa llamada vaina. Esta proteína es un material dieléctrico, lo que significa que proporciona aislamiento eléctrico al axón dentro de la vaina.
El aislamiento eléctrico que proporciona esta proteína tiene dos funciones importantes que contribuyen y son esenciales para la función saludable del sistema nervioso. Una de ellas es que la mielina ayuda a mantener la corriente eléctrica dentro del axón. Lo hace de dos maneras: aumentando su resistencia eléctrica y disminuyendo su capacitancia. El aumento de la resistencia eléctrica evita que la energía eléctrica se pierda fuera de la celda, mientras que la disminución de la capacidad reduce la capacidad del axón para almacenar energía eléctrica.
La función principal de la proteína es ayudar a los impulsos nerviosos a moverse a lo largo del axón, aumentando la velocidad a la que estos impulsos pueden viajar. Lo hace a través de un proceso llamado conducción saltatoria, que permite que los impulsos “salten” a lo largo del axón, de forma similar a como una piedra arrojada puede saltar a lo largo de la superficie del agua. Este movimiento de salto permite que los impulsos viajen más rápido de lo que lo harían si tuvieran que viajar a lo largo de todo el axón.
La mielina es esencial para la función nerviosa saludable. Sin ella, los axones se vuelven mucho menos eficientes en la transmisión de energía eléctrica, lo que resulta en síntomas de enfermedad cuando grandes cantidades de axones se desmielinizan. Muchas de las enfermedades desmielinizantes más conocidas, incluida la esclerosis múltiple, son el resultado de una reacción autoinmune en la que el sistema inmunitario destruye progresivamente la mielina en el sistema nervioso central. La destrucción de esta proteína esencial reduce la velocidad a la que viajan los impulsos eléctricos a lo largo de los axones, lo que conduce a una interrupción sustancial del sistema nervioso. El cuerpo humano es capaz de reparar esta destrucción a un ritmo muy limitado, pero la progresión de las enfermedades desmielinizantes eventualmente supera con creces la capacidad de los sistemas de reparación del cuerpo.