La mielina es una sustancia que encierra los axones de las neuronas y proporciona un aislamiento el?ctrico que ayuda al funcionamiento del sistema nervioso. La importancia de esta sustancia es m?s evidente en los tipos de enfermedades que se desarrollan cuando se da?a o destruye. Las enfermedades desmielinizantes, como la esclerosis m?ltiple, son afecciones degenerativas que pueden causar p?rdida de visi?n y audici?n, p?rdida progresiva de la funci?n de las extremidades y muchos otros s?ntomas relacionados con la coordinaci?n y el control muscular.
Las neuronas son las c?lulas que forman el sistema nervioso central. Cada c?lula tiene una estructura larga en forma de cola llamada ax?n, que se extiende hacia el espacio extracelular. Los axones hacen contacto con otros axones, o con c?lulas musculares o gl?ndulas, transmitiendo impulsos nerviosos en forma de energ?a el?ctrica. La mielina, una prote?na grasa, recubre cada ax?n en una capa llamada vaina. Esta prote?na es un material diel?ctrico, lo que significa que proporciona aislamiento el?ctrico al ax?n dentro de la vaina.
El aislamiento el?ctrico que proporciona esta prote?na tiene dos funciones importantes que contribuyen y son esenciales para la funci?n saludable del sistema nervioso. Una de ellas es que la mielina ayuda a mantener la corriente el?ctrica dentro del ax?n. Lo hace de dos maneras: aumentando su resistencia el?ctrica y disminuyendo su capacitancia. El aumento de la resistencia el?ctrica evita que la energ?a el?ctrica se pierda fuera de la celda, mientras que la disminuci?n de la capacidad reduce la capacidad del ax?n para almacenar energ?a el?ctrica.
La funci?n principal de la prote?na es ayudar a los impulsos nerviosos a moverse a lo largo del ax?n, aumentando la velocidad a la que estos impulsos pueden viajar. Lo hace a trav?s de un proceso llamado conducci?n saltatoria, que permite que los impulsos «salten» a lo largo del ax?n, de forma similar a como una piedra arrojada puede saltar a lo largo de la superficie del agua. Este movimiento de salto permite que los impulsos viajen m?s r?pido de lo que lo har?an si tuvieran que viajar a lo largo de todo el ax?n.
La mielina es esencial para la funci?n nerviosa saludable. Sin ella, los axones se vuelven mucho menos eficientes en la transmisi?n de energ?a el?ctrica, lo que resulta en s?ntomas de enfermedad cuando grandes cantidades de axones se desmielinizan. Muchas de las enfermedades desmielinizantes m?s conocidas, incluida la esclerosis m?ltiple, son el resultado de una reacci?n autoinmune en la que el sistema inmunitario destruye progresivamente la mielina en el sistema nervioso central. La destrucci?n de esta prote?na esencial reduce la velocidad a la que viajan los impulsos el?ctricos a lo largo de los axones, lo que conduce a una interrupci?n sustancial del sistema nervioso. El cuerpo humano es capaz de reparar esta destrucci?n a un ritmo muy limitado, pero la progresi?n de las enfermedades desmielinizantes eventualmente supera con creces la capacidad de los sistemas de reparaci?n del cuerpo.