Cada vez que microorganismos nocivos como virus, bacterias y parásitos ingresan al cuerpo, el sistema inmunitario reacciona produciendo proteínas especiales llamadas interferones. Este proceso se llama respuesta de interferón. Es la respuesta del cuerpo a la infección lo que a su vez desencadena la producción de otras células que luchan contra los patógenos microbianos invasores, fortaleciendo las capacidades defensivas del sistema inmune.
Estas células «interfieren» con el proceso de replicación de virus y bacterias dañinos, ayudando al cuerpo a combatir eficazmente la infección. En algunas personas, la respuesta al interferón no funciona tan bien debido a algún defecto o problema en su sistema inmunológico. Para estimular el sistema inmunológico de un paciente, se les puede administrar terapia con interferón, que consiste en recibir infusiones de interferones producidos artificialmente bajo la estrecha supervisión del personal médico.
Los interferones son un tipo especial de proteína llamada colectivamente citoquinas, que son producidas principalmente por glóbulos blancos llamados leucocitos. Las proteínas o citocinas secretadas por las células solo se producen en presencia de una infección. Si hay citocinas e interferones circulando en el cuerpo cuando no hay necesidad de ellos, cuando no hay una infección continua, pueden interferir con procesos esenciales como la producción de glóbulos rojos. La presencia de citocinas y otras células inmunológicas también produce algunos síntomas incómodos que siente la persona. Pueden experimentar fiebre, inflamación, dolores corporales, fatiga y síntomas parecidos a la gripe.
Existen varios tipos de interferones que constituyen la respuesta de interferón del cuerpo. Hay interferones tipo I, tipo II y tipo III. Los interferones tipo I se subdividen en alfa interferones, beta interferones e interferones gamma. Los interferones tipo II se refieren principalmente a interferones delta. Los interferones tipo III aún se están estudiando; Un día, la investigación médica puede revelar cómo se pueden usar con fines médicos, de la misma manera que se usan los interferones Tipo I y Tipo II.
La terapia con interferón es un procedimiento médico importante para combatir ciertas formas de cáncer. La respuesta al interferón ayuda a destruir células típicas en tumores y crecimientos cancerosos. Sin embargo, la terapia con interferón también produce efectos secundarios desagradables como náuseas, fatiga e irritabilidad, al igual que otras formas de quimioterapia.
Además de combatir el cáncer y los tumores, la terapia con interferón utiliza la respuesta al interferón en el tratamiento de hepatitis B y C, verrugas, esclerosis múltiple y otras enfermedades autoinmunes. Las dosis bajas de interferón también ayudan a aliviar enfermedades comunes como los resfriados y la gripe. El interferón sintético a menudo se administra a través de inyecciones.