El término copia al carbón se refiere a un método obsoleto de producir una copia instantánea de un documento mecanografiado o escrito a mano. Al colocar una hoja de papel carbonizado entre dos documentos, todo lo que se mecanografió o escribió en la hoja superior se transfirió a la hoja inferior en virtud de que el carbón ceroso entre ellos se imprimió en el papel subyacente.
Una copia al carbón era la forma más fácil de hacer un contrato, una solicitud, un recibo de venta u otra nota duplicada. Sin embargo, tenía sus inconvenientes. El papel carbón era complicado y hacer más de una copia significaba colocar hojas carbón adicionales entre las hojas de papel siguientes. Además, después de que la hoja de carbón se usó una vez, generalmente se desechó, lo que resultó en una gran cantidad de desechos. La reutilización de papel carbón puede resultar en copias deficientes.
Otro inconveniente de una copia de carbón fue que la hoja de carbón en sí se convirtió en un duplicado del material transferido al revés, cuando se mira la hoja con el lado de carbón hacia arriba. Sosteniendo la hoja a la luz y leyendo por la parte de atrás, la transferencia podría leerse fácilmente. Esto fue especialmente problemático para los organismos gubernamentales que se ocupan de información confidencial, pero también se convirtió en un problema cuando se utilizaron tarjetas de crédito en transacciones en puntos de venta. Los números y las firmas se robaban con tanta frecuencia que los clientes tenían la costumbre de pedir la devolución de la hoja de carbón. Las máquinas de «deslizar» de tarjetas de crédito electrónicas eventualmente tomaron el lugar de los recibos impresos, eliminando la necesidad de copias carbón en el punto de venta.
Hoy en día, rara vez se usa una copia al carbón. Las fotocopiadoras, que alguna vez fueron caras, se han vuelto asequibles y omnipresentes, integradas en las máquinas de oficina más pequeñas. En aquellos casos en los que una copia carbón podría ser útil, como para los reparadores en el campo, el papel autocopiativo fabricado mediante procesos químicos proporciona copias sin hojas carbonizadas intermedias. Un ejemplo se puede ver en los talonarios de cheques personales que crean una copia al carbón sin papel carbón.
Quizás curiosamente, el legado perdurable de la copia al carbón son sus iniciales: cc Estas todavía se usan al final de la correspondencia para indicar cuándo se archivan las copias o se envían a otras partes. En los encabezados de correo electrónico, el campo «cc» se utiliza para ingresar un segundo destinatario con el fin de enviarle una «copia al carbón» del correo electrónico original.