A pesar de su nombre, Ghostscript no es un guión. Es un conjunto de programas de software que puede interpretar el lenguaje Postscript creado por Adobe Systems Inc. A través de estos programas, un usuario puede convertir archivos de lenguaje Postscript en diferentes formatos de procesamiento de imágenes de trama (RIP) para imprimir y mostrar, o interpretar un archivo Postscript para una impresora que no tiene funciones Postscript integradas. Este paquete de software puede realizar las mismas funciones para archivos de formato de documento portátil (PDF) y tiene la capacidad de convertir archivos Postscript a PDF, o al revés.
L. Peter Deutsch creó la suite Ghostscript en 1986 para el proyecto GNU’s Not Unix (GNU) para proporcionar un medio para que los sistemas Unix® de código abierto interpreten el lenguaje Postscript. Aunque tenía la intención de ser un software de código abierto, Deutsch también tenía planes de hacer una versión comercial, por lo que conservaba los derechos de autor del código fuente. Como resultado, el software terminó cayendo bajo los límites de muchas licencias diferentes que restringieron su uso de varias maneras.
Deutsch formó la empresa Aladdin Enterprises, que tomó la suite original y lanzó una versión llamada Aladdin Ghostscript. Aunque el propósito de este lanzamiento era comenzar a trabajar en una versión comercial, parte del acuerdo con el Proyecto GNU también significaba lanzar una versión gratuita. Deutsch luego lanzó una versión de Licencia Pública General (GPL) para GNU, y se lanzó una versión de Aladdin Enterprises bajo lo que se llamó la Licencia Pública Libre de Aladdin (AFPL), que era más restrictiva que la GPL. Esta versión más tarde se conoció simplemente como AFPL Ghostscript.
La empresa Easy Software Products (ESP) desarrolló en 1993 una versión llamada ESP Ghostscript, que también estaba cubierta por la GPL. Esta versión fue creada para ser compatible con ESP Common Unix Printing System (CUPS). En 2006, cuando CUPS se convirtió finalmente en un elemento básico de Linux® y otros sistemas operativos Unix®, ESP Ghostscript y la versión GPL se fusionaron para crear GNU Ghostscript del proyecto GNU. En última instancia, es importante tener en cuenta todos estos nombres, bifurcaciones del código fuente del software y disputas de licencias, ya que surgieron dos versiones de la refriega: Ghostscript, que es un software con derechos de autor propiedad de Artifex Software Inc. y con licencia para uso comercial, y GNU Ghostscript , mantenido por el Proyecto GNU y con una versión GPL.
Como intérprete, el propósito principal de este software es tomar comandos de descripción de página PostScript y traducirlos a un formato que pueda mostrarse en un monitor de computadora o en papel desde una impresora. Cuando se ejecuta, el intérprete muestra un mensaje para el usuario. El idioma Postscript se puede ingresar directamente en el intérprete o mediante un archivo de texto que contiene el idioma Postscript. El método más común es a través de un archivo de texto o documento Postscript. En la mayoría de los sistemas de archivos de computadora, los archivos Postscript se identifican con el sufijo .ps.
Este tedioso método de línea de comandos para usar Ghostscript es bastante inaccesible para el usuario de computadora común, por lo que surgieron varios proyectos de software que usan el software como back-end para mostrar o imprimir archivos Postscript y PDF. El más común es un programa llamado GSview, que proporciona una interfaz gráfica de usuario (GUI). Dados los orígenes del software y la provisión de Adobe Systems Inc. de intérpretes Postscript y PDF para muchos sistemas operativos comerciales, la mayoría del software GUI disponible para trabajar con Ghostscript está desarrollado para operar bajo sistemas operativos libres similares a Unix®.
Sin embargo, el propio Ghostscript ha sido adaptado para ejecutarse en numerosos sistemas operativos, incluidas prácticamente todas las variantes similares a Unix®, Linux®, Macintosh®, Microsoft Windows ™, así como una miríada de otros sistemas operativos. Es probable que la razón de esto sea la capacidad del software para actuar como un RIP. En tales casos de uso, Ghostscript funciona como un servicio o demonio y actúa como un filtro de entrada para un dispositivo al tomar Postscript y procesarlo para una impresora o pantalla. Como motor para dispositivos RIP, entonces, debe poder funcionar sin problemas en cualquiera de los diferentes sistemas operativos en los que se construyen los dispositivos RIP.