Los motores de combustión interna generalmente incluyen un bloque de cilindros, que aloja los pistones y los cilindros a través de los cuales se mueven, y una culata para tapar el bloque. Ciertas configuraciones de motor tienen múltiples culatas, cada una de las cuales se asienta sobre su propio banco de cilindros. En algunos motores, como el tipo de cabeza plana, la culata puede ser muy simple y diseñada únicamente para proporcionar un extremo superior sellado y extraíble para la cabeza. Otros motores tienen parte del tren de válvulas, o tanto el tren de válvulas como el eje del campamento, dentro de la cabeza. En cualquier caso, la culata se monta generalmente en el bloque con una junta de culata de grafito o metal, convirtiendo efectivamente los cilindros en cámaras de combustión selladas.
Los motores simples, como los utilizados en cortadoras de césped y motores en línea, como las unidades L4 y L6, tienen una sola culata para sellar todas las cámaras de combustión. Otros motores comunes, como el V6 y el V8, contienen dos bancos paralelos de cilindros. Esto requiere dos culatas, montadas de tal manera que formen la apariencia de una V, para sellar el bloque de cilindros. Otro tipo de motor que usa dos culatas es el motor plano o boxer. Esta configuración es similar a la formación en V en que ambos bancos de cilindros se expulsan de un solo cigüeñal, aunque, en el caso del motor plano, los bancos están alineados en el mismo plano horizontal.
La complejidad de una culata depende en gran medida del tipo de motor en el que se utiliza. Muchos automóviles más antiguos utilizaron lo que se conoce como motor de cabeza plana. Como su nombre lo indica, estos motores utilizaron una cabeza que era un panel plano simple, montado a través de la junta de la cabeza, en un bloque de cilindros que contenía todo el tren de válvulas. Las culatas en estas aplicaciones aún desempeñaban la función vital de sellar las cámaras de combustión, aunque carecían de gran parte de la funcionalidad que se encuentra en las unidades más modernas.
Las culatas modernas se usan típicamente en configuraciones de válvula superior (OHV) o de leva superior (OHC). Una culata en un motor OHV generalmente contiene componentes del tren de válvulas, como varillas de empuje, válvulas de asiento y otros componentes que son operados por un árbol de levas ubicado en el bloque de cilindros. Por el contrario, los motores OHC tienen el propio árbol de levas en la cabeza, lo que lo convierte en una unidad aún más compleja. Estos tipos de culatas suelen contener todo el tren de válvulas.