El transporte combinado es una forma de transporte multimodal, también llamado transporte de carga intermodal, que se refiere al movimiento de carga utilizando dos o más modos de transporte sucesivos a través de largas distancias, que a menudo atraviesan países o incluso continentes. La carga se coloca dentro de un vehículo, o una unidad de carga, y permanece intacta durante toda la duración del transporte, ya que es el propio vehículo el que se carga y transfiere a diferentes medios de transporte. El transporte combinado es un tipo de transporte multimodal en el que solo una pequeña parte del viaje se realiza por carreteras, y la mayor parte se realiza a través de viajes por mar o por ferrocarril y vías navegables. A menudo, la porción de viaje por carretera corresponde a las etapas iniciales y finales del viaje, y estas son típicamente muy cortas en comparación con el resto del viaje.
Un tipo especial de transporte combinado es el transporte combinado acompañado. En este tipo de transporte, alguien acompaña a la carga, generalmente el conductor del vehículo donde se guarda la carga. Esta persona viaja con la carga durante todo el viaje. Se quedan y duermen en un vagón de tren durante las etapas ferroviarias del viaje, y en una cabina o en los cuartos de dormir del barco durante la parte del viaje por mar. Durante los tiempos de viaje por carretera, la persona generalmente se queda dentro del vehículo. Esta forma de transporte es una práctica común en muchas partes de Europa.
La parte de transporte ferroviario de un viaje de transporte combinado se realiza a través de un tren lanzadera o una carretera rodante. Los trenes lanzadera de automóviles pasan por túneles ferroviarios, y transportan tanto vehículos de transporte combinado como vehículos que transportan pasajeros humanos solamente. Una carretera rodante, en contraste, solo lleva vehículos de transporte acompañados. En Europa, una carretera rodante también se conoce como «RoLa», del alemán Rollende Landstrasse, que significa «carretera rural rodante».
La porción de transporte de agua en el transporte combinado generalmente se realiza en transbordadores lo suficientemente grandes como para transportar grandes camiones. Un transbordador popular para el transporte combinado es el transbordador «ro-ro», que se refiere a un transbordador roll-on / roll-off que puede acomodar fácilmente numerosos vehículos grandes y remolques. Esto facilita la carga y descarga cuando se deben atravesar vías fluviales.
El transporte combinado es una forma económica y segura de transportar carga a grandes distancias. Apenas hay daños o pérdidas de carga porque la carga nunca se saca ni se maneja durante todo el viaje. Sin embargo, una desventaja de este transporte multimodal son las limitaciones de tiempo y horario. El remitente depende de los horarios existentes de los operadores de ferrocarriles y transbordadores. Aparte de esto, los múltiples tiempos de carga y descarga pueden causar retrasos. Por lo tanto, el transporte combinado no es muy rápido, pero es seguro y económico.