Una demostración pública de afecto (PDA) es cualquier gesto, que la cultura sugiere que es de naturaleza sexual o romántica, que tiene lugar en espacios abiertos a otros miembros del público. Algunos gestos de PDA incluyen tomarse de la mano, tocar, besar o abrazar, y los lugares públicos pueden ser escuelas, calles públicas, restaurantes o bares o parques comunitarios. Exactamente lo que determina tal exhibición tiene que ver con el gusto personal, las creencias culturales y religiosas y cualquier ley que se aplique a una región específica. Existe una gran variación en los gestos que se consideran PDA y si son aceptables, de buen gusto o legales.
En gran parte del mundo occidental, existe evidencia diaria de la demostración pública de afecto en una variedad de permutaciones. Las personas se besan, abrazan, se dan la mano o tal vez son incluso más evidentes para significar un gusto sexual o romántico. Hay expertos en etiqueta que recomiendan a las personas, que tal vez no se vayan a despedir durante muchos años, que mantengan sus PDA de buen gusto o «aptas para adultos». Esto no significa necesariamente que el gusto o la discreción siempre dominen.
La expresión más extensa de los PDA a veces conduce a ordenanzas de la ciudad, y especialmente a leyes en las escuelas secundarias y preparatorias sobre qué comportamiento es bienvenido o no. Una demostración pronunciada de afecto como besar o acariciar podría desalentarse, y algunas escuelas promulgan leyes particularmente rígidas que prohíben a los estudiantes abrazarse, tomarse de la mano o mostrar afecto de otras formas. Fuera del patio de la escuela, el mundo occidental tiende a ver los gestos afectivos como algo bastante común. Nuevamente, se argumenta que incluso los gestos legales que son extremadamente obvios, como los besos prolongados con la boca abierta, a veces no se consideran de buen gusto.
En otras partes del mundo, puede haber mucha menos tolerancia para una demostración pública de afecto. Por ejemplo, en algunos países del sur de Asia y África, incluso las personas casadas pueden ser multadas por besarse el día de su boda o pueden ser arrestadas por tomarse de la mano. Algunas de las personas que enfrentan estas multas argumentan enérgicamente a favor de cambiar las leyes.
Cuando historias como estas llaman la atención del mundo occidental, es probable que las lean con cierta conmoción. Es difícil recordar que las leyes o tradiciones con respecto a los PDA provienen de creencias religiosas o culturales profundamente arraigadas que pueden haber durado siglos o incluso milenios. Esto hace que sea difícil no juzgar estas reacciones según los estándares occidentales, aunque un poco de investigación histórica a menudo muestra menos permisividad cultural en el pasado estadounidense y europeo. Por ejemplo, cuando se introdujo el vals en el 1700, se pensó que el agarre cerrado o el abrazo de las parejas de baile eran impactantes.
Lo que constituye el buen gusto, la práctica cultural y la legalidad evoluciona constantemente en cualquier cultura debido a la naturaleza dinámica de las relaciones e interacciones humanas. Esto significa que es difícil definir cada muestra pública de afecto y cómo los humanos podrían responder a ella. Es más fácil observar que es poco probable que las definiciones construidas de manera más rígida inviten a mucho contacto o interacción entre hombres y mujeres, o quizás entre participantes del mismo género, incluso si no hay una intención romántica. Es probable que algunos miembros de la cultura se sientan oprimidos por estándares rígidos.
Por el contrario, es probable que en culturas más permisivas estén presentes definiciones más flexibles y abarcadoras de la demostración pública de afecto. Menos leyes pueden regular estos gestos. Por otro lado, el gusto de algunos miembros del público puede sentirse ofendido por exhibiciones particularmente abiertas, que a veces pueden conducir a llamadas para regular más de cerca cómo se comportan los humanos de manera romántica o afectuosa.