Una distribución de Linux® es una versión del software Linux® que contiene una combinación del sistema operativo de la computadora Linux® y una variedad de otros paquetes de software, todos juntos. Las distribuciones de Linux® vienen en variedades, desde sistemas operativos muy simples hasta completamente funcionales, y pueden usarse tanto en computadoras personales como en servidores. La distribución de Linux® se desarrolló para que Linux® fuera más accesible para los usuarios que no eran expertos en Unix, otro sistema operativo de los sesenta y setenta.
Linux® es un sistema operativo de computadora de código abierto y gratuito similar a UNIX®. “Código de fuente abierta” significa que los programadores han publicado el código de programación que hace que el software funcione. Los programadores lanzan el código para que otros programadores de todo el mundo puedan personalizarlo y mejorarlo. Generalmente, el software de una distribución de Linux® también es de código abierto; sin embargo, algunas empresas tienen software propietario en sus distribuciones y, por lo tanto, no publican el código de programación.
El sistema operativo de una computadora es el software que administra el funcionamiento de una computadora. Muchos sistemas operativos, como Microsoft Windows®, no son de código abierto.
Hay aproximadamente trescientas distribuciones de Linux® en circulación. Cada distribución de Linux® es ligeramente diferente y satisface una necesidad informática ligeramente diferente. Algunas de las distribuciones de Linux® más populares son Red Hat, Ubuntu y Madriva. Cada una de estas distribuciones se ha agrupado, probado su estabilidad y luego empaquetado para su lanzamiento. Los usuarios de computadoras pueden descargar la distribución de forma gratuita en Internet o pueden pagar un precio bajo y comprar la distribución de Linux® en un CD.
Las distribuciones de Linux® tienden a tener muchos paquetes de software dentro de ellas. El instalador tiene la opción de instalar cada paquete o personalizar la instalación. Un ejemplo de paquete es un navegador web. Esto es diferente de un sistema operativo como Windows XP® de Microsoft, que limita el grado en el que se puede personalizar la instalación.
Debido a que el software Linux® es de código abierto, los programadores de computadoras de todo el mundo lo actualizan, modifican y cambian constantemente. A medida que se desarrollan nuevas tecnologías y usos para Linux®, el software se actualiza y se forman nuevas distribuciones para ser lanzadas a los usuarios de computadoras.