Una economía de planificación centralizada es aquella en la que todas las decisiones económicas importantes están bajo el control del gobierno. Este tipo de economía se asocia típicamente con ideales socialistas y comunistas, y se intentó por primera vez en la Unión Soviética a principios del siglo XX. A diferencia de un mercado libre o una economía capitalista, una economía de planificación centralizada no permite que la oferta y la demanda del mercado definan precios, salarios o la producción de bienes.
La teoría detrás de una economía de planificación centralizada comienza con la idea de que el mercado no es una medida de lo que es mejor para el país. Sujeto a caprichos, tendencias y una miríada de opiniones, el mercado libre puede ralentizar o incluso impedir los objetivos de un gobierno central. Al hacer que el estado maneje la economía, el gobierno es totalmente capaz de promulgar los programas, esquemas y planes que los líderes consideran mejores para el país.
La mayoría de las economías modernas incluyen una combinación de comportamiento de mercado libre y planificación centralizada. Si bien el gobierno puede controlar ciertas áreas de la economía, gran parte del mercado funciona a voluntad de la gente. En tal economía, una persona tiene derecho a iniciar un negocio privado, gracias al mercado libre, pero puede tener que pagar impuestos comerciales y cobrar un impuesto a las ventas basado en los aspectos planificados centralmente.
Una economía de planificación centralizada surgió por primera vez en la Unión Soviética alrededor de 1917 bajo Vladimir Lenin. Para 1928, la economía adoptó un sistema de planes quinquenales, donde se revisaron las necesidades del país y se modificaron las políticas para adaptarse cada cinco años. Bajo este sistema, el gobierno confiscó casi todas las empresas privadas y estableció niveles salariales en toda la región. Se alentó a las personas a sacrificar los objetivos profesionales personales y los planes de ingresar a industrias consideradas deseables por el estado, y el gobierno fijó el precio de los bienes y servicios en lugar de alterarlo el mercado abierto.
Uno de los efectos secundarios de una economía de planificación centralizada es un marcado repunte en las economías secundarias, también llamadas mercados negros. Dado que las opciones se limitan a lo que el gobierno elige ofrecer, muchas personas consideran que es rentable y, a menudo, necesario obtener en secreto o fabricar productos ilegalmente y comercializarlos debajo de la mesa. Los altos precios de un mercado negro a menudo significan que las personas ricas pueden obtener artículos que las personas más pobres no pueden obtener, lo que genera grandes cantidades de corrupción y una sensación de injusticia entre los ciudadanos más pobres.
Históricamente hablando, a los gobiernos de planificación centralizada no les ha ido bien en el mundo moderno. Aunque muchos países tienen algunos programas de planificación centralizada, el libre mercado global ha hecho que sea más rentable permitir que el mercado dicte la política económica. Sin embargo, esta forma innovadora de gobierno alteró ampliamente la economía mundial, y el principio de las empresas estatales todavía juega un papel importante en muchos regímenes modernos.
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