Un ependimoma es un tipo de tumor que surge en las células ependimarias, que forman el revestimiento interno del cerebro y la columna vertebral. Los tumores suelen aparecer como masas pequeñas y benignas que no causan síntomas. Sin embargo, en el transcurso de varios meses o años, tienden a crecer y volverse malignos. Dependiendo del tamaño y la ubicación de un ependimoma, una persona puede experimentar dolores de cabeza crónicos, pérdida sensorial, convulsiones o una serie de otros síntomas fisiológicos. Los ependimomas generalmente se extirpan mediante procedimientos quirúrgicos muy delicados, y se pueden usar tratamientos de quimioterapia o radiación para tratar de erradicar el cáncer si comienza a extenderse a otras partes del cuerpo.
Una persona puede desarrollar un ependimoma a cualquier edad. En los niños, la mayoría de los tumores aparecen en el cerebro, mientras que en los adultos suelen aparecer en la columna vertebral. Los médicos no están seguros de las causas exactas de los ependimomas, pero creen que los tumores surgen debido a mutaciones genéticas aleatorias. No hay pruebas sólidas de que otras afecciones médicas, la herencia o los factores ambientales desempeñen un papel importante en el desarrollo de los ependimomas.
Un ependimoma que se desarrolla en el cerebro puede causar una acumulación de líquido cefalorraquídeo, lo que provoca hinchazón y presión. Una persona puede sufrir frecuentes dolores de cabeza, problemas de visión y fatiga. Dependiendo de qué parte del cerebro se vea afectada, una persona también puede experimentar problemas de coordinación, dificultades del habla o convulsiones. Los ependimomas espinales a menudo causan dolor crónico en el sitio del tumor. Si un ependimoma crece lo suficiente como para comprimir los nervios cercanos, una persona puede experimentar entumecimiento o incluso parálisis en algunas partes del cuerpo.
Un neurólogo puede diagnosticar un ependimoma analizando los síntomas físicos y realizando pruebas de diagnóstico por imágenes. La resonancia magnética y la tomografía computarizada revelan el tamaño, la forma y la ubicación de un tumor. Los especialistas pueden decidir tomar una biopsia del tejido afectado para confirmar un diagnóstico y determinar la probabilidad de que el tumor crezca. Los ependimomas se clasifican según su etapa de progresión a malignidad. Los tumores de grado uno y dos se encuentran en sus primeras etapas y es poco probable que crezcan rápidamente, mientras que los tumores de grado tres probablemente ya hayan comenzado a extenderse a otras partes del cuerpo.
Una vez que se ha realizado un diagnóstico, un equipo de especialistas puede decidir el mejor curso de tratamiento. En la mayoría de los casos, deciden realizar una cirugía para extirpar tumores de grado uno y dos antes de que causen problemas permanentes. Los cirujanos cortan el cráneo o la columna vertebral, extraen con cuidado la masa y suturan la incisión. Cuando el cáncer ya se ha diseminado o se considera demasiado peligroso operar un ependimoma, los especialistas pueden administrar una serie de sesiones de quimioterapia o tratamientos de radiación. Los pacientes también pueden recibir medicamentos esteroides para reducir la presión intracraneal y aliviar los síntomas.