Una enfermedad terminal es una infección o enfermedad que en última instancia se considera fatal o incurable. Por lo general, se considera que un paciente tiene una enfermedad terminal si parece probable que muera a pesar del diagnóstico y el tratamiento, aunque es posible que las personas con una enfermedad terminal vivan durante años antes de sucumbir a la afección médica. Algunos cánceres son terminales, al igual que las etapas finales de enfermedades como el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). El diagnóstico de una enfermedad terminal puede ser un evento traumático para el paciente y su familia, y suele ir acompañado de ofertas de asesoramiento psicológico y asistencia similar.
Los profesionales médicos se esfuerzan por identificar y tratar enfermedades e infecciones en sus primeras etapas. Sin embargo, a veces una enfermedad pasa desapercibida, un paciente no puede pagar la atención adecuada o la enfermedad es lo suficientemente virulenta como para resistir la intervención médica. Una vez que un médico reconoce que ya no puede esperar razonablemente curar la enfermedad o la infección, la atención se centra en la comodidad del paciente moribundo.
Por lo general, una vez que a un paciente se le diagnostica una enfermedad terminal, se retiran los esfuerzos de tratamiento. A menudo, el tratamiento de una enfermedad grave puede ser tan doloroso e incómodo como la propia enfermedad. Si el tratamiento ya no es eficaz, no hay una razón clara para que el paciente continúe tomándolo. Por lo general, la decisión de finalizar el tratamiento la toman el paciente y su médico, y la mayoría de los pacientes terminales tienen un papel activo en su tratamiento médico. Los pacientes terminales a menudo escriben directivas que indican cómo les gustaría ser atendidos al final de sus vidas y piden a un miembro de la familia que se asegure de que se cumplan sus deseos.
Los pacientes con una enfermedad terminal a menudo se colocan en cuidados paliativos, que brindan alivio del dolor y otras medidas diseñadas para hacer que las etapas finales de la enfermedad terminal sean lo más cómodas posible. Los centros de cuidados paliativos no suelen adoptar medidas para salvar vidas, como resucitar a los pacientes o tratamientos que agotan emocional y físicamente, como la quimioterapia. El personal de los centros de cuidados paliativos trata de garantizar que sus pacientes tengan una muerte digna y confortable sin miedo ni dolor.
Ser informado de que su condición médica es terminal puede ser una experiencia muy intensa. La mayoría de los médicos son conscientes de esto y tienen cuidado al informar a los pacientes y familiares. Además, la terapia de duelo es muy recomendable tanto para el paciente como para su familia. Una enfermedad terminal les da a todos los involucrados un período de tiempo para aceptar la muerte, lo que puede ser muy valioso. Los pacientes terminales necesitan el apoyo y el amor de sus amigos y familiares; brindar consuelo a los moribundos es uno de los actos de compasión más importantes que cualquier persona puede realizar.