La Escala de Depresión Geriátrica (GDS) es una herramienta común en los centros de enfermería para medir si un paciente está clínicamente deprimido. La mayoría de las otras pruebas de depresión estándar utilizan un sistema gradual de respuesta a las declaraciones, eligiendo entre cuatro o más respuestas matizadas para cada declaración. El GDS, por el contrario, es una lista simple de preguntas que se responden con un «sí» o un «no», y está disponible en formato corto y largo.
Creada por JA Yesavage en 1983, la Escala de Depresión Geriátrica se estudió primero con ancianos chinos y luego se adoptó para su uso en los Estados Unidos y en varios otros continentes. Un informe de 1986 sobre la Escala de depresión geriátrica en The Journal of Aging and Mental Health encontró que la encuesta era tan efectiva como otras pruebas aceptadas como la Escala de calificación de Hamilton para la depresión y la Lista de verificación de adjetivos de depresión para determinar la depresión.
El Instituto Hartford de Enfermería Geriátrica (HIGN, por sus siglas en inglés) estimó en 2007 que alrededor de 5,000,000 estadounidenses de edad avanzada estaban clínicamente deprimidos, que es aproximadamente uno de cada seis que tenían 65 años o más. El porcentaje de personas deprimidas también aumenta drásticamente una vez que se necesitan cuidados intensivos. Según el HIGN, casi la mitad de todos los pacientes de hogares de ancianos, el 42 por ciento, muestran los síntomas y la mentalidad de la depresión.
Con la edad y el deterioro vienen los obstáculos cognitivos; la audición y la comprensión ya no son lo que solían ser. La escala de depresión geriátrica contrarresta esta realidad con preguntas fáciles de entender y responder. No hay gradaciones de sentimientos, que pueden variar de un día a otro e incluso de una hora a otra. Los pacientes simplemente responden «sí» o «no», y se tabula un punto cada vez que se responde una determinada pregunta con una determinada respuesta.
Se dispone de una forma corta y larga de la prueba; el formulario largo tiene 30 preguntas y el formulario corto tiene solo 10 preguntas. La clave de respuestas es simple de entender para propósitos de puntuación. Un nivel normal de depresión obtendría una puntuación de nueve o menos en la prueba de forma larga. La depresión leve se indica con una puntuación entre 10 y 19, mientras que la depresión grave se indica con una puntuación entre 20 y 30. La puntuación en forma corta es igual de fácil de categorizar.
Las preguntas sobre el GDS son contundentes y llegan al meollo del asunto. La primera pregunta, tanto en la forma corta como en la larga, es: «¿Estás básicamente satisfecho con tu vida?» Los otros también son característicamente puntiagudos, con preguntas como: «¿Te sientes a menudo impotente?» «¿Sientes ganas de llorar con frecuencia?» «¿Tu mente está tan clara como solía ser?» «¿Te preocupas mucho por el pasado?» Este tipo de preguntas son fáciles de entender incluso para las personas mayores o desorientadas.