Una enfermería es una instalación que atiende a personas enfermas, lesionadas o enfermas. Las capacidades de estas instalaciones varían: algunas están configuradas como hospitales, capaces de tratar una amplia gama de afecciones, mientras que otras brindan atención médica más simple y básica. Cuando se usa el término «enfermería», la mayoría de la gente piensa en una instalación que ofrece un nivel de atención muy simple, como el consultorio de una enfermera en una escuela, aunque algunos de los hospitales más famosos del mundo también se conocen como enfermerías, que pueden ser confuso.
La palabra se deriva del latín infirmus, que significa «enfermo». Las instalaciones que brindan atención médica han estado disponibles para los seres humanos durante siglos, aunque la calidad de esa atención ha variado ampliamente. Por lo general, una enfermería está adjunta a una institución como una escuela o una prisión, y brinda atención a los residentes y empleados de la organización. La disponibilidad de atención en el lugar puede hacer que una instalación sea más segura y también puede resultar atractiva para las personas que evalúan el nivel de atención de la instalación.
Cuando una enfermería está adjunta a una institución, generalmente tiene algunas camas para que los pacientes descansen, junto con gabinetes de suministros médicos básicos como vendajes, medicamentos simples, etc. Una enfermera practicante o una enfermera no especializada se encarga de la instalación, brindando atención simple a las personas con necesidades médicas muy básicas. En caso de que se requieran cuidados más serios, se puede llamar a un médico o se puede trasladar al paciente a otro lugar.
Algunas personas también se refieren a estas instalaciones como dispensarios, en referencia a los medicamentos que entrega el personal. En algunos casos, las personas que asisten a una institución deben entregar las recetas que tengan para asegurarse de que no se abusa de ellas. Cuando necesitan sus medicamentos, van a la enfermería para recibir una dosis medida por parte de la enfermera, quien puede supervisar la administración del medicamento para asegurarse de que el paciente lo tome.
Los hospitales famosos que se conocen como enfermerías generalmente comenzaron como pequeñas instalaciones que ofrecen atención básica, y algunos de ellos son muy antiguos. Muchas de estas instituciones comenzaron como simples servicios ofrecidos por médicos u organizaciones comunitarias interesadas, y con el tiempo se convirtieron en importantes instituciones médicas. Algunos de ellos continúan poniendo un gran énfasis en el trabajo caritativo, ya que este era su propósito original.