La erupción morbiliforme, o erupción cutánea maculopapular «similar al sarampión», es causada comúnmente por ciertas reacciones a medicamentos o enfermedades virales. Las erupciones maculopapulares son erupciones cutáneas que presentan las características de una mácula y una pápula. Las máculas son manchas pequeñas, circunscritas y descoloridas en la piel. El diámetro de una mácula no es superior a 4 pulgadas (10 mm). Las pápulas, por otro lado, son erupciones en la piel, que pueden parecerse a un grano. Las erupciones morbiliformes, por lo tanto, son manchas elevadas y descoloridas que se extienden simétricamente por todo el cuerpo.
Estas erupciones pueden ocurrir debido a infecciones bacterianas, reacciones a medicamentos y exantemas virales específicos o inespecíficos, también conocidos como erupciones virales. Un exantema viral no es específico si no hay información exacta sobre el virus que ha causado la erupción. En tal caso, el médico identifica la presencia del virus que probablemente haya causado la erupción.
La erupción morbiliforme es una «erupción tardía por medicamentos». Aparece en la piel del individuo afectado después de una o dos semanas de exposición a medicamentos, como antibióticos o barbitúricos. Las erupciones de este tipo causadas por fármacos suelen asociarse con penicilina, cefalosporinas, sulfonamidas y anticonvulsivos.
Las erupciones morbiliformes a menudo ocurren en niños afectados por enfermedades virales como el sarampión, la rubéola, la roséola y el eritema infeccioso. En los adultos, estas erupciones suelen ser erupciones virales inespecíficas. Este tipo de erupción también se observa con frecuencia en pacientes que administran ampicilina para el tratamiento de la mononucleosis causada por el virus de Epstein-Barr o el citomegalovirus. Las personas con el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) tienden a desarrollar una erupción morbiliforme aguda cuando se tratan con sulfonamidas.
Esta erupción también puede aparecer como consecuencia de determinadas enfermedades virales. Si se han comenzado a administrar antibióticos al paciente durante las primeras etapas de la enfermedad viral, la aparición de una erupción morbiliforme puede llevar a confusión en el diagnóstico. Una vez que se diagnostica una erupción morbiliforme inducida por medicamentos, el médico puede pedirle al paciente que suspenda el uso de un medicamento en particular.
Por lo general, se recetan antihistamínicos orales o corticosteroides tópicos para tratar este tipo de erupciones. Se evitan los corticosteroides orales, ya que existe la posibilidad de que la erupción empeore durante la terapia con esteroides, lo que puede llevar a un diagnóstico incorrecto. Una erupción morbiliforme inducida por medicamentos generalmente desaparecerá en casi dos semanas después de la interrupción del medicamento en particular. Cuando este tipo de erupción sana, la piel afectada se desprende o se pela, lo que también se conoce como descamación de la piel.