El sistema inmunológico de los niños es complejo y notable. Un bebé normalmente sano nace con algunos anticuerpos que le suministra la madre. Esto se denomina inmunidad adquirida por vía materna, pero se considera una inmunidad pasiva temporal y no es una garantía contra todos los tipos de infección. Para que el sistema inmunológico de los niños se desarrolle normalmente, es necesaria cierta exposición a antígenos extraños y un programa de vacunación de rutina ayuda a proporcionar los anticuerpos que no se pueden adquirir de forma pasiva.
El sistema inmunológico de los niños se basa en células y órganos interdependientes que protegen al cuerpo de las infecciones. Las amígdalas, las adenoides, los ganglios linfáticos, la médula ósea, los glóbulos blancos e incluso el tracto intestinal son partes del cuerpo que ayudan a proteger el cuerpo de los niños de varios tipos de infecciones. Un bebé normal puede comenzar a desarrollar respuestas inmunitarias a antígenos extraños desde el nacimiento, siempre que todas las células y órganos funcionen correctamente.
Los anticuerpos se desarrollan con el tiempo a medida que el cuerpo se vuelve más capaz de sintetizar anticuerpos en respuesta a los antígenos. La inmunidad adquirida por la madre comienza a desaparecer entre los seis y los ocho meses de edad y el sistema inmunológico de los niños tarda entre seis y ocho años en adquirir niveles concentrados de anticuerpos. En parte, esta línea de tiempo explica por qué muchos niños experimentan más enfermedades, como resfriados, al principio, pero cada vez menos a medida que se acercan a la adolescencia.
La naturaleza del sistema inmunológico en desarrollo es tal que se vuelve más fuerte cuando es capaz de combatir las infecciones por sí solo. Por el contrario, las infecciones que el cuerpo no puede combatir y las que se tratan indiscriminadamente con antibióticos solo debilitan el sistema inmunológico. Los antibióticos son medicamentos extremadamente útiles cuando se usan para tratar infecciones que el cuerpo no puede combatir por sí solo, pero se debe evitar el uso excesivo.
A medida que un niño crece, los componentes de su sistema inmunológico cambian levemente. Por ejemplo, las adenoides y las amígdalas a menudo se encogen a un tamaño más pequeño con el inicio de la pubertad. Esto se debe a que el sistema inmunológico de los niños depende menos de ellos a medida que se desarrollan. En algunos casos, estos órganos pueden mostrar signos de infección crónica o agrandamiento anormal y, a menudo, se extraen para evitar la interferencia con otras funciones corporales.
Los niños con sistemas inmunológicos anormales no pueden combatir las infecciones de la forma en que lo hace un niño sano. Los padres deben prestar mucha atención a los signos de infección persistente, que incluyen fiebres crónicas y de alto grado, sudores nocturnos y ganglios linfáticos sensibles o inflamados. Los niños deben ser evaluados de manera rutinaria para determinar su desarrollo físico y emocional, un proceso de atención médica que también monitorea el desarrollo del sistema inmunológico.
Para ayudar a que el sistema inmunológico de los niños se desarrolle normalmente, las mujeres embarazadas deben evitar el alcohol y el tabaco, comer alimentos saludables y tomar vitaminas prenatales. La exposición al humo de segunda mano en la infancia y la niñez también tiene un efecto depresivo sobre el sistema inmunológico de los niños. Otras afecciones, como la deficiencia de vitaminas, las enfermedades de la sangre y el cáncer, afectarán la inmunidad.