Alguna vez una vista común en muchos vecindarios metropolitanos, las escaleras de incendios eran dispositivos externos que se encontraban en muchos edificios de apartamentos y oficinas. El propósito de la escalera de incendios era proporcionar una salida de emergencia del edificio en caso de incendio o algún otro tipo de problema con los medios habituales de salida. A menudo construidos con metal resistente, los descansos de la escalera de incendios también sirvieron como una gran extensión del espacio interno.
La configuración de una escalera de incendios es muy sencilla. Los descansillos o plataformas de metal están unidos al costado del edificio, muy cerca de las ventanas de cada apartamento u oficina en el piso. Se puede llegar a cada rellano desde los pisos superior e inferior mediante escaleras de acero que se pueden subir o bajar según sea necesario.
En algunas versiones de la escalera de incendios, las escaleras están fijadas permanentemente en su lugar. Esta configuración se usaba a menudo con edificios de oficinas, ya que eliminaba la necesidad de colocar las escaleras en caso de emergencia. Los edificios residenciales, por otro lado, generalmente presentaban escaleras retráctiles, lo que brindaba a los residentes una mayor sensación de privacidad.
Antes de que el aire acondicionado se convirtiera en algo común, muchos habitantes de la ciudad utilizaban la escalera de incendios como un lugar para escapar del calor del apartamento durante los meses de verano. En algunos vecindarios, no sería inusual ver a los residentes tirando de un colchón en el rellano de la escalera de incendios y durmiendo afuera en una noche despejada. En otras ocasiones, la escalera de incendios ofrecía un lugar ideal para instalar una pequeña parrilla de carbón y preparar comidas al aire libre.
Mucho más que una simple salida de incendios, la escalera de incendios proporcionó una agradable extensión de espacio habitable para apartamentos estrechos. Junto con el uso como salida de emergencia, la escalera de incendios a menudo funcionaba de manera similar a los porches y patios de las casas suburbanas. Si bien ya no se instalan con nuevas construcciones, los vecindarios más antiguos a menudo todavía cuentan con edificios con salidas de emergencia anticuadas.