Una escalera de peces es una estructura que permite a los peces pasar un obstáculo como una presa. Sin las escalas de peces, los peces quedarían atrapados aguas abajo del obstáculo, y esto podría tener un impacto negativo en los ciclos de reproducción y el estilo de vida de los peces. Muchas presas están equipadas con escalas de peces, a menudo para satisfacer los requisitos de las agencias gubernamentales, y algunas presas han convertido sus escalas de peces en áreas de observación de vida silvestre, lo que permite a los visitantes observar a los peces mientras suben la escalera.
El término “escalera” puede parecer un poco confuso para las personas que intentan descubrir cómo los peces pueden subir una escalera convencional. Las escalas de peces se crean creando una serie de piscinas escalonadas. El pez puede saltar de una piscina a otra, eventualmente saliendo del otro lado de la presa u obstáculo. Hay varios diseños y configuraciones diferentes para las piscinas. Para represas especialmente grandes, las personas pueden usar un elevador de peces en su lugar. Al igual que un elevador de personas, un elevador de peces se llena de pasajeros y luego se eleva a la parte superior de la presa antes de abrirse para permitir que los peces salgan al otro lado.
Dependiendo de dónde se encuentre, las escalas de peces pueden denominarse vías de peces, pasos de peces o escalones de peces. Por lo general, están diseñados de tal manera que el agua se vuelve ruidosa, atrayendo la atención de los peces que pueden estar luchando al pie de una presa. El agua se mantiene lo suficientemente tranquila como para que los peces puedan nadar en las piscinas, ya que los diseñadores de escalas de peces no quieren que los peces se cansen tanto que no puedan navegar con éxito.
En algunos casos, la escalera para peces se puede montar en una cámara de vidrio al costado de la presa, lo que permite a los observadores observar a los peces mientras suben por la escalera. Esto puede ser útil para los biólogos que desean estudiar el movimiento de las poblaciones de peces y observar cómo las represas están impactando a los peces en una región en particular. Los visitantes de la presa también pueden disfrutar observando a los peces mientras saltan de una piscina a otra, o bajar de la escalera de peces, dependiendo de la época del año y la especie.
La vida silvestre local también puede interesarse en las escalas de peces, ya que la escalera confina a los peces en una entrada estrecha, lo que facilita el descenso y tomar un aperitivo. Los osos, las águilas, los mapaches y otros comedores de peces tienden a congregarse alrededor de las escaleras de peces, considerándolos como un festín móvil de especies de peces.
La gente ha reconocido el impacto de las presas en los peces desde al menos el siglo XVII, cuando las escaleras para peces comenzaron a construirse. Las versiones modernas difieren poco de las escaleras de peces de los siglos XVIII y XIX, lo que ilustra la solidez del diseño básico de la escalera de peces.