Una espada de machete es una espada corta, ancha y ligeramente curva. Son más conocidos por el estilo clásico del siglo XIX utilizado en los barcos. A menudo tienen empuñaduras que tienen protectores ahuecados y manijas decorativas envueltas. Cuentan con una ligera punta de apuñalamiento y un filo afilado, y son armas sustanciales y pesadas.
El nombre, espada de machete, deriva del latín cultellus, una forma de culter, que era una reja de arado. Del latín pasó del francés al italiano como coltellaccio, una forma de la palabra cuchillo. La espada de machete también se conoce a veces como hacha de curtal, curtelaxe o curtelace. Todos estos términos se refieren exactamente a la misma arma, y eran simplemente diferentes palabras históricas utilizadas para describir la espada del alfanje.
En el mundo de la guerra naval, especialmente, la espada del machete se ha visto a menudo históricamente. La espada del alfanje en este contexto a menudo se conoce simplemente como el brazo lateral naval, y fue el arma más vista en un marinero durante los siglos XVII, XVIII y XIX. El alfanje lo convierte en un brazo lateral ideal en un barco por varias razones, relacionadas con su tamaño, peso y simplicidad.
En primer lugar, su peso y borde afilado lo convertían en un implemento ideal fuera del combate, para cortar lonas, cuerdas gruesas e incluso madera. En segundo lugar, su corta eslora lo hacía perfecto para luchar en los habitualmente estrechos cuartos de un barco o en el aparejo. Y por último, a diferencia del estoque, el alfanje requería relativamente poco entrenamiento para usarse bien, lo que lo hace perfecto para los marineros cuyas vidas no se dedican a la lucha.
Cuando la mayoría de la gente piensa en la espada del machete, en realidad piensa en piratas. Ya a mediados del siglo XVII, los piratas usaban alfanjes como su arma preferida, y pronto se conectaron icónicamente con el estilo de vida pirata. La misma simplicidad de un alfanje los hacía perfectamente adaptados a la forma pirata de combate, así como a su comportamiento general. Armas simples, diseñadas para hacer el trabajo, ya sea que el trabajo sea cortar una cuerda o derribar enemigos, el machete encajaba con la mística pirata.
Con el tiempo, el alfanje se volvió cada vez menos popular como arma entre los marineros, ya que las espadas dieron paso a las armas de fuego. Sin embargo, su uso se mantuvo mucho más tiempo que las espadas en tierra, probablemente debido a la preocupación constante por el polvo húmedo y la necesidad de un arma de respaldo. Todavía en 1935, la Royal Navy británica todavía usaba el machete en las partidas de desembarco, y en la Armada de los Estados Unidos los soldados todavía llevaban el machete modelo de 1917 durante la Segunda Guerra Mundial.
En tierra, el alfanje quizás esté mejor asociado con el Imperio Otomano. La espada de machete fue ampliamente utilizada por la caballería otomana, especialmente los mamelucos, a quienes a menudo no se les permitía portar armas. Debido a su uso como implemento agrícola y herramienta general, a menudo se permitía llevar machetes en el Imperio Otomano, incluso en tiempos de paz, cuando las armas normalmente se retenían de los soldados esclavos otomanos.