Una especie emblemática es una especie del reino vegetal o animal que se utiliza para representar un determinado problema o causa ambiental. Hay varios tipos de problemas que pueden ser representados por una especie emblemática. Por ejemplo, el oso polar se ha utilizado como especie para crear conciencia sobre lo que el calentamiento global le está haciendo al planeta. Ha habido fotografías y videos tomados de osos polares de pie sobre trozos de hielo flotante que se derriten. El propósito de estas fotos es tratar de hacer que las personas comprendan que el impacto humano en la tierra ha llevado al calentamiento global, lo que crea una gran variedad de problemas, incluida la creación de problemas de hábitat para los animales que viven en regiones glaciares.
Muy a menudo, se elegirá una especie emblemática debido a su atractivo o porque tiene características únicas. En muchos casos, se pasan por alto otras especies porque, por una razón u otra, no se consideran sensacionales o no parecen tener el tipo de atractivo que generará el mismo tipo de interés que el de un gran grupo de ballenas. Si bien una gran cantidad de especies pueden beneficiarse o al menos obtener protección de cierto esfuerzo por parte de una organización, son las especies emblemáticas de esa organización las que se utilizarán para atraer simpatizantes.
A veces, los miembros jóvenes de la especie también se utilizan para generar simpatía por una determinada causa. En el ejemplo del oso polar, hay un video de una madre oso polar nadando lejos de su bebé en busca de comida; el bebé se queda parado en el pequeño bloque de hielo flotante, aparentemente abandonado y solo. Debido a que se sabe que la mayoría de las personas tienen una respuesta emocional para los animales jóvenes, usar un bebé oso polar para transmitir el mensaje sobre el calentamiento global puede ser una estrategia de marketing muy efectiva.
En ocasiones, se utilizará una especie emblemática como representante de un desastre ambiental. Por ejemplo, una fotografía de un pelícano pardo empapado en petróleo se disparó a través de los medios de comunicación y las fuentes de noticias en línea y rápidamente se convirtió en la cara del desastre ambiental en el Golfo de México que fue el resultado del derrame de petróleo de BP. Esta no solo fue una de las primeras imágenes disponibles de un animal empapado en aceite, sino que el pelícano pardo sirvió como la especie insignia perfecta para este evento porque también es el ave estatal de Louisiana.