El pelícano marrón es un tipo de ave de color oscuro, lo que lo hace único en comparación con otros tipos de pelícanos que normalmente son blancos. Estas aves pueden crecer hasta 54 pulgadas (137 cm) con una envergadura de 79 pulgadas (200 cm). El peso promedio de un pelícano pardo no suele exceder las 11 libras (5 kg), y la mayoría de las aves pesan alrededor de 8 libras (3 kg). A primera vista, los pelícanos marrones tienden a parecerse mucho a las gaviotas. Cuando se examina de cerca, la bolsa grande debajo del pico y las patas cortas con patas palmeadas pueden dejar en claro que el ave es un tipo de pelícano.
Los pelícanos marrones se encuentran principalmente alrededor de los océanos. Este es otro factor que hace que este tipo de pelícano sea algo diferente de otros miembros de su especie, porque la mayoría de los otros tipos de pelícanos generalmente se ven flotando alrededor de los lados del lago. Estas aves generalmente se encuentran a lo largo de las costas de América del Norte y del Sur, hasta el sur de Chile y el norte de Canadá. Son comunes a lo largo de las costas atlántica y pacífica.
La dieta de un pelícano marrón promedio consiste principalmente de peces y ocasionalmente de varios tipos de crustáceos. Los pelícanos marrones generalmente atrapan a sus presas al sumergirse en el agua después. Después de que la presa ha sido capturada dentro de la bolsa grande del ave, el ave normalmente saldrá a la superficie y dejará que el exceso de agua drene de los costados de su pico antes de tragarse el pescado entero. El pelícano marrón a menudo tiene que luchar contra las gaviotas hambrientas que harán todo lo posible para robar a su presa capturada, incluida la posición sobre la cabeza del pelícano marrón y sacar el pescado de su boca.
Una vez que una hembra pelícano marrón ha elegido a su pareja y el proceso de apareamiento se ha completado, comenzará a construir un nido con los materiales que le trajo su pareja. Estas aves generalmente ponen alrededor de dos o tres huevos, que deben incubarse durante aproximadamente un mes. Los pelícanos marrones incuban a sus crías parándose sobre ellos. Esto se considera algo inusual, porque la mayoría de las aves se sientan en sus crías para incubarlas. Después de unos dos o tres meses que fueron atendidos por ambos padres, los jóvenes pelícanos marrones están listos para dejar sus nidos para siempre.
El pelícano pardo era una especie amenazada hasta 1985, cuando entraron en vigencia las medidas de conservación. A partir de 2010, ya no se consideran en peligro de extinción. Ocasionalmente hay algunas personas que cazan a estas aves por sus plumas o para tratar de mantener su número bajo para que no interfieran con la población de peces, pero la población general ha aumentado constantemente desde la década de 1980. En la mayoría de los casos, estas aves vivirán hasta 25 años en la naturaleza.