El pelícano es un ave acuática conocida por su bolsa de garganta distintiva, que utiliza para atrapar su comida. Hay ocho especies registradas de pelícanos que se han descubierto en todo el mundo. Los pelícanos habitan principalmente en áreas cercanas a grandes masas de agua, tanto frescas como saladas, así como en lagos y ríos.
Las ocho especies de pelícano forman la familia Pelecanidae. Los Pelecanidae comparten el orden Pelecaniformes con sus parientes lejanos, los piqueros, cormoranes, dardos, fragatas, alcatraces y trópicos. Los miembros de esta orden viven colonialmente y las aves individuales son monógamas. Sus descendientes nacen indefensos y requieren atención constante.
Generalmente se consideran dos grupos de pelícanos. El primero tiene plumaje gris o marrón y anida en árboles o, en el caso del pelícano peruano, en rocas. El segundo grupo está formado por esos pelícanos con plumaje blanco que anidan en el suelo.
El Pelícano Pardo es el miembro más pequeño de los Pelecanidae y tiene un promedio de 6 libras (2.75 kg), mide 3.5 pies (1.06 m) de largo y tiene una envergadura de 6 pies (1.83 m). El pelícano dálmata es el más grande con un promedio de 33 libras (15 kg) y 5,8 pies (1,8 m) de longitud, con una envergadura de hasta 10 pies (3 m). La factura promedio puede contener hasta tres galones (11.5 litros) de agua.
Los pelícanos son carnívoros, consumen principalmente pescado, pero también anfibios, crustáceos y, rara vez, aves más pequeñas. Sacan a los peces del agua con la gran bolsa de garganta colocada en la parte inferior del pico, y muchas especies también usan métodos de pesca cooperativos cuando cazan. Las aves se forman en línea recta o en forma de U, volando bajo sobre la superficie del agua mientras golpean sus alas contra la superficie. Esto lleva a los peces a aguas poco profundas donde los pelícanos pueden sacar fácilmente a sus presas del agua.
El pelícano pardo es la excepción a esta tendencia, ya que se alimenta principalmente de menhaden, un tipo de arenque, y utiliza un estilo de caza más agresivo para bucear y atrapar a su presa en su pico. Las únicas otras especies observadas que utilizan este método son el pelícano peruano y el pelícano australiano, aunque la ocurrencia es rara.
Los pelícanos no almacenan sus peces cautivos en sus bolsas. En cambio, se alimentan de inmediato. Si el pelícano tiene crías que alimentar, entonces abre la boca y deja que las aves jóvenes se alimenten de su garganta, donde tiene acceso a una nutrición regurgitada.
El Pelícano Pardo alguna vez se consideró en peligro de extinción en América del Norte. Debido a la exposición a pesticidas DDT y dieldrin, los huevos de estos pelícanos se dañarían y no podrían mantener la maduración del embrión. El uso de pesticidas DDT fue prohibido en 1972, y desde entonces, el Pelícano Pardo ha logrado repoblar y ya no se considera una especie en peligro de extinción. El pelícano dálmata es la especie más rara de pelícano, seguido de cerca por el pico puntual. Los pelícanos australianos y blancos son las siguientes dos especies más comunes.