Una flor fantasma es una de las dos especies de flores muy diferentes. Una, originaria de las regiones áridas y desérticas del suroeste de los Estados Unidos y el norte de México, es Mohavea confertiflora y se la llama la flor fantasma por su naturaleza efímera y sus pétalos pálidos, casi translúcidos. La otra es una flor a menudo llamada pipa india o planta fantasma, originaria de los bosques templados en al menos tres continentes, cuyo nombre científico es Montropa uniflora. Si bien es una verdadera planta, es un tipo de planta muy inusual, que carece de clorofila y se alimenta no de la fotosíntesis, sino de la parasitación de ciertos tipos de hongos. A veces se le llama flor fantasma debido a su apariencia pálida y fantasmal.
La especie del desierto conocida como flor fantasma es una pequeña anual que se encuentra en los desiertos del suroeste de los Estados Unidos y el norte de México, en particular en las regiones desérticas de Mojave y Sonora. Es un miembro de la familia figwort y está relacionado con los dragones y Penstemon. En la primavera, dependiendo de las condiciones, numerosas flores, únicas y en pequeños racimos, nacen en tallos ramificados con hojas estrechas y peludas. Algunos años, estas flores pueden no florecer en algunas áreas si no hay lluvias suficientes.
Las flores de la flor fantasma del desierto tienen forma de copa, de blanco a amarillo pálido, con pétalos delicados, casi translúcidos. Manchas rojas, rosadas o carmesí colorean el centro, con un pétalo inferior que tiene una mancha más grande, generalmente más oscura y con un par de estambres amarillos que se arquean hacia abajo. Esta flor no tiene néctar propio, pero imita a otra flor del desierto que sí lo tiene, esencialmente engañando a las abejas para que la visiten, facilitando la polinización.
La pipa india, que a veces se llama flor fantasma, es un tipo de planta muy inusual llamada micoheterótrofo. Las plantas de este tipo parasitan ciertos tipos de hongos, obteniendo su alimento de ellos en lugar de a través de la fotosíntesis. Estas flores se llaman flor fantasma debido a su apariencia pálida y fantasmal, y carecen por completo de pigmentos verdes debido a la falta de clorofila. A veces se confunden con los hongos debido a su apariencia y se encuentran en los bosques templados del hemisferio norte. Son algo raros, pero pueden aparecer en grandes cantidades dentro de un área pequeña cuando se encuentran.
El tipo de flor fantasma del bosque es una flor más pequeña, que alcanza aproximadamente 8 pulgadas (20 cm) de altura con una sola flor hacia abajo en un solo tallo no ramificado. Tiene hojas pequeñas y se encuentra en racimos de varias flores empaquetadas muy juntas. El color puede variar de blanco puro, pálido a rosado, malva o gris, e incluso puede ser moteado.