Una fractura cervical es una rotura de cualquiera de las vértebras cervicales, un conjunto de siete huesos ubicados en el cuello. La función de las vértebras cervicales es brindar apoyo a la cabeza y unir la cabeza al cuello y los hombros. La médula espinal, un grupo grueso de tejidos nerviosos que se extiende desde la parte inferior del cerebro y desciende a través de las vértebras cervicales hasta la espalda, es la única forma en que el cerebro puede comunicarse y dar señales al resto del cuerpo. Cualquier rotura de las vértebras cervicales puede causar lesiones en la médula espinal y puede resultar en parálisis o incluso la muerte en los casos más graves.
La causa de una fractura cervical es generalmente una forma de trauma de alto impacto en el cuello. Una causa común de este tipo de trauma es el resultado de colisiones de vehículos a alta velocidad, así como caídas y aterrizajes en el cuello. Los atletas tienden a tener un mayor riesgo de fracturas cervicales, ya sea por caídas, como en el caso de gimnastas, o por contacto de alto impacto con otros oponentes, como rugby, hockey o fútbol americano.
Después de que se produce una fractura de cuello uterino, una persona puede experimentar una hinchazón intensa o dolor en el cuello. También puede tener dificultad para mover el cuello, o es posible que ni siquiera pueda moverlo en absoluto. En los casos más graves de fracturas cervicales, es posible que una persona no pueda sentir sus brazos o piernas, lo que puede ser un signo de lesión en la médula espinal. Otros síntomas graves incluyen cambios repentinos en la visión, como visión borrosa, visión doble o pérdida del conocimiento.
El tratamiento inmediato es fundamental para prevenir complicaciones graves, como parálisis o muerte. La opción de tratamiento exacta generalmente dependerá de qué huesos específicos se fracturaron y de la gravedad de las fracturas. Para casos menos graves, es posible que se requiera que una persona use un collarín para mantener el cuello en su lugar y permitir que las vértebras sanen. La cirugía suele ser la opción de tratamiento para las fracturas de cuello uterino más graves. Las vértebras cervicales se pueden sujetar con alfileres y tornillos, o se puede colocar un trozo de hueso de otra área del cuerpo entre las vértebras fracturadas para reemplazar las vértebras gravemente dañadas.