Una fractura por compresión generalmente se entiende como una fractura por compresión de la columna vertebral o una fractura por compresión vertebral. Una fractura por compresión ocurre cuando se rompen varias vértebras de la columna.
La columna vertebral consta de 33 huesos, conocidos como vértebras, separados en cuatro regiones. Las siete vértebras superiores se conocen como vértebras cervicales y se extienden hasta la parte superior del pecho. Los siguientes doce huesos se conocen como vértebras torácicas y se extienden hasta la zona lumbar. Las siguientes cinco son las más robustas y grandes, y se conocen como vértebras lumbares, que forman la parte inferior de la espalda entre las caderas y el pecho. Los nueve huesos finales se fusionan en dos segmentos, el cóccix y el sacro.
Una fractura por compresión puede ocurrir en toda la columna, pero más comúnmente afecta dos o más vértebras dentro de la región torácica inferior y lumbar superior, a veces denominada sección toracolumbar de la espalda. Una fractura por compresión es casi siempre una lesión grave, porque la médula espinal está cerca de cada una de las vértebras y está en riesgo cada vez que se mueven. Es más probable que una fractura por compresión sea causada por un traumatismo grave en la columna, especialmente en el caso de una caída desde una altura extrema. Debido a la fuerza necesaria para causar fracturas por compresión, a menudo ocurren junto con otras lesiones, incluido el daño a la médula espinal y el daño severo de los ligamentos. Casi una de cada mil personas experimenta una fractura por compresión en algún momento de su vida, aunque el nivel de daño varía mucho.
Los síntomas de una fractura por compresión pueden incluir limitación severa del movimiento, reducción de la sensibilidad en las extremidades, hinchazón leve, dolor agudo en la zona lumbar y reducción de la altura. Además de estas consecuencias directas, el pellizco de la médula espinal en sí puede causar un extraño hormigueo o entumecimiento en todo el cuerpo. Aparte de los que sufren un traumatismo espinal severo, los que corren mayor riesgo de sufrir una fractura por compresión son las personas con osteoporosis. Aquellos con osteoporosis pierden densidad ósea, lo que facilita que el tejido de las vértebras colapse sobre sí mismo y cause una fractura por compresión. Cuanto peor sea la osteoporosis, se necesitará menos trauma para que ocurra una fractura por compresión.
Tan pronto como sea evidente que alguien tiene una fractura por compresión, debe inmovilizarse para evitar daños en la médula espinal. Una superficie rígida y acolchada es ideal y, por supuesto, se debe notificar de inmediato al personal de emergencia. En la mayoría de los casos, no es necesaria una operación para curar una fractura por compresión. Usar un aparato ortopédico o yeso y realizar una actividad mínima mientras se toman antiinflamatorios permitirá que el cuerpo repare el daño dentro de seis a diez semanas en muchos casos de fracturas estables. Si se considera necesaria una operación, a menudo se utilizan varillas de acero para realinear las vértebras en su posición correcta y sujetarlas en su lugar. Como en el caso de todos los traumatismos óseos importantes, se recomienda un programa de rehabilitación.