El síndrome del hijo único se refiere a la teoría de que los niños que no tienen hermanos tienen más probabilidades de convertirse en adultos inadaptados. Se cree que la teoría tiene sus raíces en el trabajo de Granville Stanley Hall, un psicólogo que presentó su teoría del síndrome del hijo único en 1896. Hall creía que los hijos únicos tienen más probabilidades de tener problemas para establecer relaciones y funcionar socialmente y que incluso pueden hacerlo intencionalmente. distanciarse de los demás por un sentimiento de superioridad. Hall creía que los niños únicos eran más propensos a ser excéntricos, impopulares y egoístas solitarios que tal vez no se desempeñaran tan bien como los niños que crecieron con hermanos. Otros expertos creen, sin embargo, que los hijos únicos no están en desventaja socialmente y, si bien pueden formar relaciones más cercanas con sus padres, esto a menudo se traduce en niveles más altos de éxito en la vida, en lugar de niveles más altos de inadaptación.
Algunos psicólogos e historiadores señalan que la sociedad ha estigmatizado durante mucho tiempo a los padres de hijos únicos, debido a la creencia de que negarse a darle hermanos a un niño podría ser perjudicial para el niño. Algunos estudios parecen sugerir que muchos padres deciden tener un segundo hijo en gran parte porque se preocupan por el bienestar del primero. Históricamente, el estigma del hijo único puede haber estado indisolublemente ligado a las realidades de la vida en una cultura agraria, donde las familias numerosas tenían más probabilidades de prosperar y más probabilidades de producir hijos que vivieran hasta la edad adulta. Algunos expertos creen que la teoría de Hall sobre el síndrome del hijo único surge de las realidades culturales de su época, y otros señalan que sus métodos de investigación pueden haber sido defectuosos.
Las investigaciones realizadas a lo largo del siglo XX y que continúan hasta el siglo XXI sugieren que el síndrome del hijo único puede ser un mito. A menudo se cree que los hijos únicos son más propensos a convertirse en adultos egoístas y mimados que tienen problemas para formar amistades y relaciones cercanas. Muchos señalan que los hijos únicos a menudo se encuentran en una posición más privilegiada que los hijos con hermanos, ya que pueden recibir una mayor parte del tiempo, la atención y los recursos de sus padres. Por estas razones, algunos expertos afirman que los niños únicos pueden, de hecho, convertirse en adultos más exitosos, capaces y confiables con una mayor autoestima. Sin embargo, algunos hijos adultos sólo pueden tener problemas para establecer relaciones cercanas y pueden mantener lazos más fuertes con sus padres que los hijos que tienen hermanos.
Existe alguna evidencia que sugiere que los niños únicos pueden tener algunos problemas para interactuar socialmente durante sus primeros años escolares. Sin embargo, algunos estudios sugieren que, cuando solo los niños llegan a la adolescencia, generalmente están a la par social de sus compañeros que tienen hermanos. A medida que maduran más, es más probable que sigan una educación superior y, en general, pueden tener mayores logros que sus compañeros que tienen hermanos.