Una frase adjetiva es un grupo de palabras dentro de una oración o cláusula que funcionan juntas para describir o modificar otra palabra. Si bien una sola palabra se puede clasificar de esta manera, el término se usa a menudo para referirse a frases en las que dos o más palabras funcionan juntas. Estas palabras toman el lugar de un adjetivo básico para describir otro sustantivo o pronombre, o una frase que funciona como sustantivo. Una frase adjetiva a menudo usa preposiciones o participios para extender la función adjetiva a un grupo más largo de palabras.
Uno de los elementos más importantes de una frase adjetiva es que todavía cumple la función básica de un adjetivo dentro de una oración. Como una sola palabra, los adjetivos describen otras palabras como sustantivos y pronombres. Por ejemplo, en expresiones como «coche grande» o «caballero feliz», las palabras «grande» y «feliz» son adjetivos que describen las palabras «coche» y «caballero» respectivamente. Estos son adjetivos simples de una sola palabra, pero una frase adjetiva tiene el mismo propósito.
Una oración como «El hombre usa un sombrero extraño» se puede dividir en sus componentes básicos a través de un diagrama de oración o análisis. Este ejemplo tiene tres elementos básicos: un sujeto en la forma del sintagma nominal «El hombre», un predicado como el verbo «usa» y un objeto directo que consiste en el sintagma nominal «un sombrero extraño». En esta última frase, la palabra «extraño» es un adjetivo pero es parte del sintagma nominal más grande que actúa como un objeto.
Las oraciones más complejas pueden usar adjetivos más largos que se convierten en una frase adjetiva. Un ejemplo de esto se puede encontrar en la oración, «El hombre usa un sombrero de tamaño y forma extraños». En esta oración, el sujeto y el predicado son lo mismo, pero el objeto ahora es simplemente «un sombrero». La parte final de este ejemplo es la frase adjetiva «de tamaño y forma extraños». Esta no es una cláusula porque no tiene sujeto o verbo, y la frase funciona como un adjetivo para describir el «sombrero» de la misma manera que «extraño» lo hacía antes.
Las preposiciones se utilizan a menudo en una frase adjetiva, como puede verse por el uso de la palabra «de» en el ejemplo anterior. Esto indica que las siguientes palabras proporcionan información sobre la palabra o frase anterior. Los participios se pueden usar de la misma manera, como la oración «La mujer tiene un trabajo importando libros raros». En este ejemplo, la palabra «importar» es un participio que forma parte de la frase adjetiva que describe el tipo de «trabajo» que tiene.