Los orígenes del término del argot «cortar la mostaza» están envueltos en incertidumbre, aunque existen algunas teorías creativas. Este término suele aparecer en un sentido negativo, como cuando algo “no corta la mostaza”; en otras palabras, no cumple con las expectativas o no satisface una necesidad determinada. El uso del término en un contexto positivo, cuando algo corta la mostaza, es algo inusual. Cualquiera que sea el origen, parece haber comenzado a ser de uso común a principios de la década de 1900 y parece provenir de los Estados Unidos.
Una teoría es que es una referencia a las dificultades literales de cortar plantas de mostaza. La mostaza a menudo crece densamente y tiene tallos leñosos y duros que son difíciles de cortar, y las semillas diminutas son duras y difíciles de partir. Otra teoría tiene que ver con la preparación tradicional de mostaza para el consumo. La mostaza es naturalmente muy amarga, y los cocineros comúnmente la cortan con vinagre para quitarle el amargor y preservarla para que pueda mantenerse a temperatura ambiente durante un período prolongado de tiempo. No cortar la mostaza en cualquiera de estos ejemplos resultaría en un desempeño insatisfactorio.
Otras teorías recurren a términos de jerga más antiguos relacionados con la mostaza. La gente ha sido «entusiasta como la mostaza» desde al menos el siglo XVII. En el oeste de Estados Unidos, el término «mostaza adecuada» para indicar el verdadero negocio apareció a fines del siglo XIX. La mostaza en estos casos parece desempeñar un papel como superlativo, algo que supera las expectativas y es muy apreciado para condimentar las cosas. Es posible que cortar la mostaza esté relacionado con estos ejemplos más antiguos de jerga.
Algunos teóricos sugieren que el término es en realidad una corrupción de «cortar la reunión». Sin embargo, esta teoría tiene algunas deficiencias. La idea de aprobar el examen es un término de jerga aceptado, que se refiere a pasar con éxito una inspección militar. Es de suponer que un soldado que corta la lista no se presenta en esta inspección, en cuyo caso «cortar la lista» se referiría a algo negativo, en lugar de positivo. Eso hace que esta explicación sea poco probable; probablemente sea una formación posterior desarrollada por aquellos que buscan términos de jerga similares.
Cualquiera que sea su origen, «cortar la mostaza» parece haber contribuido a otro término de la jerga, «cortarlo». Al igual que cuando algo no corta la mostaza, cuando algo no lo corta, no cumple con las expectativas. Este término parece ser una abreviatura de la jerga más antigua, ya que apareció mucho más tarde.