Un verbo principal es la palabra en una oración que indica la acción que está realizando el sujeto. Esto puede ir acompañado de verbos adicionales, generalmente los denominados auxiliares o modales, pero es el principal el que realmente muestra lo que está sucediendo. En una oración como «El gato corrió hacia la ventana», la palabra «corrió» es un verbo principal que muestra qué acción realizó el sujeto, «El gato»; “A la ventana” es una frase preposicional que brinda información adicional sobre esa acción. Si bien este ejemplo no tiene otros verbos, una oración como «Voy a la tienda» tiene tanto «soy» como «voy»; el verbo principal es «going» y «am» es un verbo auxiliar.
Las oraciones, o cláusulas, normalmente constan de dos elementos principales, que son el sujeto y el predicado. El sujeto es de lo que trata la oración, típicamente un sustantivo que presenta a la persona o cosa que está tomando acción. Todo lo demás en una oración o cláusula es el predicado, que proporciona información adicional sobre ese tema. El verbo principal es parte del predicado y le dice al lector o al oyente qué acción se está realizando.
Un ejemplo simple es la oración «El hombre lanzó la pelota». «El hombre» es el sujeto de la oración y el predicado consiste en «tiró la pelota». “Lanzar” es el verbo principal de esta oración, ya que proporciona información directa sobre la acción que realiza el sujeto. El resto del predicado, «la pelota» es un sintagma nominal que actúa como el objeto directo, que indica sobre qué se realiza la acción del verbo principal.
Las oraciones más complejas a menudo tienen verbos adicionales, que pueden proporcionar más información a través de varios medios. Un verbo auxiliar se usa a menudo con un verbo principal para cambiar su tiempo o proporcionar un significado adicional. Por ejemplo, en la oración «No me gusta el jamón», el sujeto es «yo» y «jamón» es el objeto directo. «Me gusta» es el verbo principal, ya que indica la acción del sujeto, pero la palabra «hacer» también es un verbo. En este caso, es un verbo auxiliar que se usa con “no” para indicar que la oración es una declaración negativa.
Los verbos auxiliares también se pueden usar para cambiar una oración a tiempo perfecto. La oración «Ayer caminé a la escuela» está en tiempo pasado, mientras que «He caminado a la escuela muchas veces» está en tiempo perfecto. Esto se crea mediante la adición del verbo auxiliar «tener» al verbo principal «caminar».
También hay verbos modales que se utilizan para indicar la capacidad de hacer algo o para proporcionar información adicional sobre el principal. Por ejemplo, en la oración «Puedo caminar a la escuela mañana», la palabra «puedo» es un verbo modal que indica la capacidad del sujeto para realizar la acción. Los modales similares incluyen palabras como «must» y «should», que indican si se recomiendan acciones o no.