Una imagen de cinta es una copia completa de un programa, partición o unidad que viene en una cinta. Las imágenes se pueden usar para instalar software nuevo o reinstalar después de una falla del programa. También pueden ser útiles para la recuperación de datos en caso de un programa informático catastrófico. Se pueden utilizar otros medios de almacenamiento además o en lugar de las cintas si fuera más apropiado para un sistema informático.
Las imágenes contienen una copia completa de toda la información, incluidos no solo los datos generados por el usuario, sino también la información de arranque, las particiones y otros componentes de un programa o espacio de almacenamiento en una computadora o dispositivo de almacenamiento externo. Los usuarios pueden crear una imagen de cinta con una utilidad de software de imágenes. También pueden comprar imágenes, un método histórico popular para comprar software. Las descargas de imágenes son más comunes ahora, aunque el software todavía se vende en discos compactos y otros medios de almacenamiento. Las imágenes de cinta también son útiles para la emulación en diferentes plataformas informáticas.
Para usar la imagen de la cinta, el usuario inserta la cinta para permitir que la computadora acceda a ella. En el caso de una imagen de cinta de un disco duro, el usuario deberá crear una imagen de cinta de arranque; cuando inserta la cinta en el inicio, la computadora hará referencia a la información en la cinta para iniciar. Esto puede ser útil cuando un disco duro está dañado o no puede arrancar por alguna razón. En el caso de una imagen de un dispositivo o programa de almacenamiento, el usuario puede usar la imagen de la cinta para restaurar los datos o instalarla en otra máquina, según sea necesario.
Las imágenes de cinta se pueden utilizar para realizar copias de seguridad de los sistemas informáticos y proporcionar capacidad de restauración. Algunos sistemas crean una imagen de cinta automáticamente en un horario establecido, como al final del día o de la semana. Si hay un problema con el sistema, el usuario puede usar la cinta para restaurarlo. Cualquier dato creado después de la imagen se perderá en la restauración, pero puede ser más fácil reconstruir esos datos que empezar desde cero.
Las cintas como medio de almacenamiento todavía están disponibles en algunas regiones, aunque los usuarios en otras han pasado a diferentes formatos para el almacenamiento de datos. Es importante almacenar las imágenes en cinta de forma segura en un lugar fresco y seco con poca luz. Si la cinta se ve comprometida por su entorno, es posible que no funcione como se esperaba. Para imágenes importantes, puede ser aconsejable comprobar periódicamente la imagen de la cinta para asegurarse de que aún funciona.