Palabras por minuto (WPM) es un término que se utiliza para describir la rapidez con la que una persona puede escribir una serie completa de palabras con precisión, con un mínimo de errores. En tiempos pasados, cuando la mayoría de la mecanografía se realizaba con máquinas de escribir manuales o electrónicas, la capacidad de escribir más de una cantidad mínima de palabras por minuto era a menudo una habilidad clave al solicitar cualquier tipo de trabajo administrativo o de oficina. Incluso hoy en día, cuando la mayor parte del trabajo de oficina se realiza utilizando un teclado QWERTY en una computadora, todavía se hace hincapié en mantener un WPM decente como requisito para ciertos tipos de trabajo.
El proceso tradicional para determinar las palabras por minuto que una persona puede escribir generalmente requería proporcionarle a la persona un párrafo específico o un conjunto de párrafos para escribir. Con este enfoque, la persona que realiza la prueba permitiría que el solicitante se sentara frente a la máquina de escribir e insertara una hoja de papel en el carro. Cuando el instructor lo indicara, el solicitante comenzaría a escribir las palabras de la muestra proporcionada hasta que el instructor le dijera al solicitante que se detuviera. Por lo general, el instructor usaría un cronómetro para determinar la hora de inicio y finalización, de modo que el solicitante haya escrito exactamente un minuto.
Una vez finalizada la mecanografía, se extrajo el papel de la máquina de escribir y se contaron las palabras a mano. En el caso de que el solicitante transpusiera letras o cometiera algún tipo de error ortográfico, esas palabras se descontaron del recuento total. El resultado final sería el total de palabras por minuto mecanografiadas y se usaría para determinar si el solicitante estaba calificado para el trabajo que estaba buscando.
Hubo variaciones en este proceso básico para determinar palabras por minuto. Algunos métodos exigían permitir dos minutos completos, con la premisa de que el solicitante necesitaría unos veinte segundos para ganar velocidad. Cuando este fue el caso, se contó el total de palabras escritas, se dedujeron los errores ortográficos y se dividió el total por dos para obtener el recuento final.
Si bien las máquinas de escribir rara vez se usan hoy en día, no es inusual que los empleadores sigan preguntando a los solicitantes de empleo sobre el total de palabras por minuto que pueden escribir. A menudo, el proceso de entrevista incluirá una prueba de mecanografía, utilizando una computadora de escritorio para evaluar la velocidad del mecanógrafo. Con este enfoque más contemporáneo, el mecanógrafo no puede usar el corrector ortográfico automático durante la prueba, o detenerse por un momento para corregir la ortografía.