Una industria terciaria es aquella que proporciona servicios a los otros sectores de la econom?a, los sectores primario y secundario, as? como a otras industrias terciarias y consumidores. Dif?cil de definir a veces, una industria terciaria opera dentro de lo que los economistas llaman el sector terciario de la econom?a. El sector primario est? ocupado por aquellas industrias que extraen materias primas de la tierra, ya sea en la agricultura, la pesca o la miner?a. El sector secundario convierte las materias primas entregadas por el sector primario en productos como autom?viles, etanol y tocino. El sector terciario sirve a todas las industrias y a las personas en ellas, tanto entregando productos producidos en los otros dos sectores como brindando servicios tales como atenci?n m?dica, contabilidad, educaci?n y entretenimiento.
La dificultad de definir el lugar de cualquier industria en particular queda ilustrada por las muchas granjas que cultivan productos frescos y los venden directamente al p?blico en sus propias tiendas, o por los servicios p?blicos que generan energ?a, y tambi?n la entregan a los clientes. ?La granja es primaria porque produce alimentos frescos o terciaria porque vende esa comida al p?blico? ?La utilidad es secundaria porque convierte las materias primas en energ?a, o terciaria porque vende esa energ?a? Por otro lado, muchas industrias son verdaderamente de naturaleza terciaria, no extraen, crecen o fabrican, y sin embargo contribuyen significativamente a la econom?a y a la sociedad. Algunos ejemplos de industrias estrictamente terciarias son la educaci?n, la banca, los servicios de transporte, el entretenimiento y los servicios de caridad.
El hecho de que una industria se clasifique como una industria terciaria no disminuye su importancia en el panorama econ?mico, porque una gran econom?a requiere que cada uno de los sectores permanezca viable. Hist?ricamente, las econom?as progresan desde una fuerte dependencia de la agricultura, la pesca y la extracci?n, hasta el desarrollo de una base manufacturera, el sector secundario. El sector terciario es siempre un componente de la econom?a, pero crece con el sector manufacturero, y eventualmente crece, a medida que la econom?a se enfoca m?s y m?s en los diferentes servicios ofrecidos por las industrias terciarias.
Cuando la econom?a funciona mal, el empleo dentro de una industria terciaria puede ser m?s vulnerable que otros, pero esta no es una regla estricta. La educaci?n es una industria terciaria cuyo empleo y otros ?ndices de actividad econ?mica responder?n m?s a los cambios en la poblaci?n de ni?os en edad escolar que el mercado de valores, por ejemplo. Los viajes y el entretenimiento, por otro lado, son una industria terciaria que es muy vulnerable al desempe?o econ?mico en general. A medida que disminuye la confianza en el rendimiento de la econom?a, los consumidores se abstendr?n de gastos discrecionales, en lugar de ahorrar para el proverbial d?a lluvioso.
Algunos observadores han se?alado que el sector terciario tiene dos componentes: uno involucrado en la entrega de bienes tangibles y el otro dedicado a la entrega de bienes intangibles, como educaci?n, atenci?n m?dica, servicios financieros y entretenimiento. Estos son todos los servicios cuyo valor es dif?cil de determinar, pero en general, estas industrias comprenden un porcentaje significativo de la econom?a, por lo que el sector terciario a menudo se denomina sector de servicios.
Existe una controversia considerable entre los economistas sobre el papel adecuado del sector terciario y las industrias que incluye en una econom?a en maduraci?n. A medida que el sector primario se consolida y globaliza, y el sector secundario pierde empleo por mano de obra m?s barata en las econom?as en desarrollo, la mano de obra desplazada de ellos gravita hacia empleos generalmente menos remunerados en el sector terciario, lo que plantea preguntas sobre la calidad de vida para las generaciones futuras.