Una infección es causada por la invasión de células extrañas, como bacterias en humanos, que causan daño al organismo huésped. Generalmente, el organismo huésped se considera «colonizado» por células que no le pertenecen. Estas células extrañas deben ser dañinas para el organismo huésped para que la colonización se considere una infección.
Hay muchos casos de criaturas vivientes que se benefician de la colonización por otras células. Dos organismos discretos pueden tener una relación simbiótica entre sí, lo que no daña a ninguno de los dos organismos. Alternativamente, una colonia de células (o parásitos) podría no tener ningún efecto sobre el organismo huésped, pero podría beneficiar a la colonia. Por ejemplo, las bacterias estafilococos y estreptococos se encuentran comúnmente en la piel de los seres humanos y en la mayoría de los mamíferos. A menos que las bacterias enfermen a la persona o al animal, esto no es una infección.
Hay muchos tipos diferentes de agentes infecciosos. No solo las bacterias, sino también los virus, parásitos y hongos pueden crear problemas para un organismo huésped. A veces, estas células no hospedadoras trabajan juntas para evitar que se produzca una infección. Por ejemplo, si tiene faringitis estreptocócica, a menudo se le administran antibióticos. Esto es excelente para matar las células estreptocócicas. El problema es que los humanos también tienen una cierta cantidad de células de hongos, llamadas levaduras, en su cuerpo.
Cuando las bacterias normales de la piel y la levadura están presentes juntas, tienden a no representar un problema para las personas. Luchan entre sí en lugar de luchar contra el cuerpo humano, por lo que los niveles de cada colonia se mantienen equilibrados. Cuando se introducen antibióticos en la mezcla, de repente, puede matar las bacterias buenas, lo que mantiene bajo control los niveles de levadura, además de las bacterias infecciosas. Esto puede resultar en una infección por hongos o levaduras, ya que se ha alterado el equilibrio de las colonias. Los antibióticos también pueden provocar malestar estomacal o diarrea, ya que las bacterias beneficiosas también viven en el tracto intestinal y pueden ser destruidas por ellas.
Otras infecciones ocurren cuando se introduce repentinamente una colonia extranjera. Las personas que viajan a países donde el agua potable contiene un alto nivel de parásitos pueden introducir parásitos específicos en su cuerpo. La diarrea del viajero tiende a ser causada por la recepción del cuerpo de agentes parasitarios o bacterianos. Alternativamente, los agentes parasitarios como las tenias pueden dañar gradualmente a los humanos al crecer dentro del cuerpo. Esto se consideraría una infección parasitaria.
Ocasionalmente, una colonización inicial de otros organismos causa poco daño al huésped. Las tenias pueden vivir durante años en los seres humanos sin que el ser humano muestre ningún tipo de síntoma. Sin embargo, en última instancia, las tenias causarán daño, por lo que cuando se descubren, las personas generalmente toman medicamentos especiales para matar las lombrices para eliminarlas.
En la mayoría de los casos, la clave para comprender la infección es el concepto de «daño al huésped». Ya sea que la colonia esté induciendo ese daño o una eventual causa de colonización, las infecciones a menudo requieren atención médica. La única excepción a esto ocurre en situaciones en las que las personas son colonizadas por colonias de virus transitorios. Generalmente, en las personas sanas, el cuerpo trabaja para combatir la infección, como el resfriado común, y con frecuencia tiene éxito. Algunos virus como el VIH no son combatidos con éxito por el cuerpo y requieren grandes dosis de medicamentos antivirales para evitar o retrasar que el virus cause un daño significativo. Algunos virus siguen siendo resistentes al tratamiento, como el virus del Nilo Occidental y el virus del Ébola.